Tout commence en Allemagne, en 1802. Lorsque G.F. Grotefend, jeune professeur de latin, se met en tête de déchiffrer les étranges écritures dont on a retrouvé des vestiges au Sud-Ouest de la Perse. Ses intuitions géniales nous ont donné accès à l'antique civilisation mésopotamienne - la plus vieille du monde.
L'écriture égyptienne est d'une extraordinaire complexité. Un système clos, qui demeura pendant des siècles hermétique aux chercheurs, et dont Pascal Vernus nous donne la clef.
A Ougarit, en Syrie, la mission archéologique française placée sous la direction de Marguerite Yon a fait une découverte d'une ampleur exceptionnelle : plus de quatre cents tablettes d'argiles couvertes d'inscriptions cunéiformes, datant du IIe millénaire avant notre ère. Elles devraient permettre de mieux connaître l'histoire encore mystérieuse de cette région.
Les Grecs reconnaissaient avoir appris l'alphabet des Phéniciens, dont les comptoirs jalonnaient les côtes de la Méditerranée. Mais les Phéniciens eux-mêmes, comment et quand sont-ils parvenus à réaliser cette fabuleuse invention ?Des tablettes d'Ougarit aux inscriptions retrouvées dans les anciennes mines de turquoise du Sinaï, Françoise Briquel-Chatonnet reconstitue les étapes de ce qui fut une véritable révolution dans l'histoire de l'écriture.
Le Grand Palais accueillera à l'automne 1992 une exposition consacrée aux Étrusques. On connaît surtout ce peuple de l'Italie centrale par les témoignages archéologiques qu'il nous a laissés. Sa langue, en revanche, nous reste largement obscure. Et pourtant, la découverte à Pyrgi de trois lamelles d'or gravées en étrusque et en phénicien avait fait naître un grand espoir*.
La civilisation occidentale est-elle née en Mésopotamie, il y a prés de 5 000 ans ? Gardons-nous du fantasme de l'origine absolue. Cependant, force est de reconnaître aux Sumériens la paternité de notre système d'écriture, et donc de notre histoire. Le grand historien des religions Jean Bottéro vient de publier, avec l'Américain Samuel Noah Kramer, un impressionnant recueil de textes mésopotamiens, une œuvre unique en son genre : Lorsque les dieux faisaient l'homme (Gallimard). Il nous dit avec force sa conviction que le destin du monde moderne s'est joué entre le Tigre et l'Euphrate.
Séduits par la politique d'évangélisation des missionnaires jésuites, les Indiens d'Amérique ont eu tôt fait de vénérer l'écriture, dépositaire, à leurs yeux, d'un pouvoir magique. Trois siècles après l'arrivée des Européens dans le Nouveau Monde, on évalue mieux aujourd'hui l'impact de la « civilisation du tivre » sur les communautés indigènes.
Su y a un mystère Champollion, c'est bien celui de sa renommée. Alors que le nom de tant de déchiffreurs est tombé dans l'oubli, le sien reste universellement connu, la jeunesse du savant au moment de sa découverte explique en partie cette popularité. Au demeurant, quelles armes a-t-il utilisées pour résoudre une énigme vieille alors de quinze siècles ? Quelle était sa méthode ?
Parce qu ils portaient la toge et ne savaient s'exprimer sans recourir aux déclinaisons, les Romains passent souvent pour des raseurs solennels. Pourtant, ils étaient parfois de drôles de farceurs. Lisez plutôt leurs graffiti... Jean-Pierre Adam les a relevés.
« Dis-moi ce que tu manges, je te dirai qui tu es... » Déchiffreur et traducteur de tablettes babyloniennes, lui-même cuisinier amateur, Jean Bottéro nous dévoile ici les secrets de la première cuisine de gastronomes vieille de près de quatre millénaires. Enrichie et développée, la cuisine mésopotamienne règne encore de la Grèce à l'Iraq.