Dans la France des XIVe et XVe siècles, il existait déjà une vie politique organisée, animée par des «professionnels» qui employaient des slogans et qui suivaient des règles du jeu étonnamment modernes. Le sujet a particulièrement retenu l'attention des chercheurs réunis à l'occasion du XXe congrès de la Société des historiens médiévistes qui s'est tenu du 1er au 4 juin dernier à Paris*.

A l'instar de Charkmagne, Napoléon a rêvé une Europe unie, découpée et administrée «à la française». Même après l'effondrement de l'Empire, les provinces conquises en conserveront des traces durables. Structures politiques modifiées, constitutions inspirées de la Révolution, fiscalité moderne, adoption du Code civil, égalité des citoyens, abolition des discriminations, etc. Mais aussi sentiments antifrançais !

Singulier IIIe Reich! Les analyses les plus contraires peuvent en être données. Pour les uns, les «intentionnalistes», Hitler a été un dictateur absolu, décidé à réaliser méthodiquement son programme : élimination des Juifs, conquête de l'espace vital, etc. Pour les autres, les «fonctionnantes», le nazisme ne peut se résumer à une seule personne, car le IIIe Reich est un régime éclaté, un système bureaucratique que le Fùhrer maîtrise difficilement.

Au fil des ans, la royauté a patiemment imposé au pays un réseau d'hommes de justice, de finance et d'administration. Emmanuel Le Roy Ladurie a redécouvert un «organigramme» de la monarchie au XVIe siècle.

« Le Midi de la France est-il français ? » Cette question impertinente, Janine Garrisson la pose ici. De tradition, dit-elle, le Midi est romain, méditerranéen, cathare et occitan. Il a été violé, brutalisé et contraint à une union contre nature. Et de fait, conclut Janine Garrisson le Midi appartient aujourd'hui à l'« inexorable Hexagone».

A partir de quel moment les gens se sont-ils sentis Français ? Autrement dit, depuis quand le sentiment national existe-t-il ? Les uns déclarent que ce sentiment pointe à la Révolution. Les autres le cherchent dans le XIXe siècle... Philippe Contamine remet les pendules à l'heure. Il traque ici les premiers signes du patriotisme français dès le début du Moyen Age. La guerre de Cent Ans, selon lui, a fait le reste.

Rien de nouveau sous le soleil. Pas même cette pauvreté qu'on dit « nouvelle ». Depuis que le monde est monde, elle empoigne l'humanité, engendrée par les mauvais coups du destin qu'on nomme aujourd'hui conjoncture. Ecoutez la chanson très triste des Nouveaux Pauvres médiévaux. Honteux, glorieux, révoltés ou suicidaires, ils avaient déjà imaginé toutes les parades.

Assurances tous risques, sécurité sociale, Etat-providence... Les Français d'aujourd'hui sauraient-ils vivre l'esprit en paix sans cette moderne trilogie ? Jean Delumeau a recherché la genèse du mot sécurité. Et découvert que la « sécurité » n'était pas ce que l'on croit. Un complément important au débat actuel.

Les Basques espagnols ont tout pour être heureux : une langue originale, une religion à laquelle ils sont ardemment attachés, les provinces les plus riches d'Espagne, des privilèges séculaires, un tempérament hardi, ouvert, entreprenant... D'où vient alors cette intolérance dont Guy Hermet détecte les flambées au long de leur histoire ? Et pourquoi le terrorisme meurtrier après que toutes les revendications ont été satisfaites ?