Comment le pain a-t-il conquis l'Afrique, ce continent où poussent le mil, le maïs et le manioc 1 Le mode de vie colonial a séduit les Africains aisés dès le début du siècle. La Deuxième Guerre mondiale et l'industrialisation firent le reste. Aujourd'hui, le pain contribue à creuser les déficits commerciaux, mais la consommation à l'occidentale l'emporte sur la logique économique.

Les citoyens d'Athènes ou de Rome souffraient de carences alimentaires et de malnutrition chronique. C'est ce qu'affirme l'Anglais Peter Garnsey, spécialiste de l'alimentation du monde antique. Il étudie depuis dix ans le contenu de l'assiette des Grecs et des Romains, et conclut que le Bassin méditerranéen des Anciens ressemble étrangement, de ce point de vue, aux actuels pays du Tiers-Monde...

Après le grand éparpillement de l'exode, les Français sont rentrés chez eux. La vie reprend, d'autant plus difficile que les prélèvements des «Chleuhs» épuisent les ressources du pays. Dans les villes on manque de tout : pain frais, beurre, viande, charbon et essence sont rationnés. Le vélo devient le roi des transports et le rutabaga celui du repas quotidien. Pour survivre, on improvise grâce au «système D» et au marché noir. Et l'hiver s'annonce particulièrement rude.

L empereur Claude échappa de justesse à une lapidation peu ordinaire: les projectiles étaient des croûtons de pain! Le peuple de Rome entendait ainsi protester contre une grave disette... Peter Garnsey est Vun des premiers historiens à s'intéresser à ce genre d'épisodes. Pour voir comment des pays méditerranéens antiques comme la Grèce et Rome faisaient face à la famine*.

Bien avant que les Arabes n'« inventent» le sucre au cours du Moyen Age, la confiserie était déjà une industrie domestique et médicinale. Le miel, si cher aux poètes de FAntiquité, coulait à flots. Les fruits et les baies fournissaient à l'apothicaire les éléments de ses médicaments gourmands. Avant le bonbon, apparut la pilule.

Comment savoir ce que mangeaient les Français du Moyen Age ? Dans les dépotoirs des abbayes ou des châteaux dorment des millions de déchets osseux, - une vertèbre de porc ou un tibia d'oiseau peuvent remettre en cause bien des idées reçues. A condition de savoir les analyser !

Les enquêtes de l'INSEE le prouvent : les Français consomment de plus en plus de pâtisserie. Mais au fait, à quand remonte-t-elle ? Pas simple de répondre : l'opposition sucré-salé n'existait pas autrefois !

Quelle avalanche ! Pas un magazine féminin qui ne propose à ses lectrices des régimes amaigrissants. Alors pourquoi ne pas puiser dans les vieilles recettes de carême ?

Trente-huit millions de Français n'ont été ni résistants ni collaborateurs. Amorphes ou veules, débrouillards ou sordides, héros ou salauds, quarante ans plus tard ces hommes et ces femmes n'ont toujours pas de statut historique très net. A tout le moins méritent-ils un regard sans préjugé et sans fanfare.