« J'ai fait de fréquents voyages: neuf en Allemagne, six en Espagne, sept en Italie, dix aux Pays-Bas, quatre en France, tant en paix qu'en guerre, deux en Angleterre, deux en Afrique, en tout quarante. » Il n'est pas facile de suivre cet éternel voyageur que fut Charles Quint.
Symbole de l'arbitraire royal, la lettre de cachet sort enfin de la légende. Pour Claude Quétel, elle répondait d'abord aux exigences des familles nobles et bourgeoises, désireuses de se débarrasser de quelque rejeton non conformiste.
« Des races éteintes, les hôpitaux et les prisons peuplés de nouvelles victimes, le peuple appauvri... » Non, Talleyrand, à la veille de la Révolution, ne parle pas d'une famine, mais des effets d'une religion nouvelle : le culte de la loterie.
En suivant les traces de Jean-Bernard Bossu qui visita la Louisiane vers 1750 et remonta le Mississippi, on se plonge dans les temps révolus de la colonisation française en Amérique.
Aujourd'hui, on s'interroge sur la prospérité allemande. Hier, c'était la richesse anglaise qui intriguait les Français. Maints documents inédits, du ministère des Affaires étrangères et de la Marine, nous renseignent autant sur l'état réel de la Grande-Bretagne que sur l'opinion publique française.
À travers l'imbroglio matrimonial du chevalier de Morsan, Pierre Simiot nous montre comment les Français du XVIIIe siècle pouvaient se libérer des contraintes du mariage alors que la loi ignorait encore le divorce.
II n'y a pas si longtemps, en 1775, la flambée des prix faisait descendre les Français dans la rue. C'est ce que nous rappelle un historien soviétique*.
En juillet 1734, l'abbé Prévost utilise pour la première fois le mot « suicide ». Mais les coutumes provinciales n'ont pas attendu cette « naissance » pour considérer l'homicide de soi-même comme un crime. Gare au suicidé qui se manque !
Au cabaret, on boit et on achète des boissons. On parle aussi. Les idées subversives s'affichent. Les gens de l'ombre s'y abritent. En 1789, le marchand de vin est bien cet agitateur politique que dénoncent le juge et le curé.
La récente étude d'Yves Castan* apporte de nouvelles pièces au dossier : la sorcière était-elle la servante du diable, une femme en révolte ou le bouc émissaire de la Réforme catholique?