Au début du xixe siècle, l'aristocrate anglais William John Bankes parcourut les plus beaux sites archéologiques du Proche-Orient antique. On vient de retrouver les notes, les croquis, les dessins très fidèles qu'il rapporta de ses voyages. Un trésor pour les archéologues. Et une contribution exceptionnelle à la connaissance de la région.

Entre 1798 et 1866, Venise fut autrichienne. Une époque qui ne fut pas aussi noire que le souvenir qu'elle a laissé.

De Valmy à l'abandon du service national propose par le président Jacques Chirac : deux cents ans pendant lesquels s'est affirmé l'idéal du citoyen défendant sa patrie, aujourd'hui remis en cause. Deux cents ans ponctués de débats et de guerres qui ont mis à l'épreuve le modèle républicain de la conscription.

Le taux eleve de mortalité maternelle dans les hôpitaux français suscite aujourd'hui l'inquiétude des responsables de la santé publique : il est plus important que dans certains autres pays européens. Au siècle dernier, c'est la fièvre puerpérale qui tuait, lors de certaines épidémies, une accouchée sur deux. Une véritable peste dont allait venir à bout un jeune praticien : Stéphane Tarnier, fervent disciple de Pasteur.

Les Français n'aiment pas les «gros». Car ils se considèrent, depuis la Révolution, comme un peuple de «petits». Et n'ont pas de plus cher idéal que celui de l'égalité.

Le xixe siècle est celui des fortunes familiales méthodiquement amassées, augmentées, et transmises. Le siècle du legs, de la dot et du trousseau. Un âge d'or pour les héritiers...

« Enrichissez-vous par le travail et par l'épargne ! » La célèbre injonction de Guizot a été suivie à la lettre par les Français. Depuis cent cinquante ans, de la monarchie de Juillet à nos jours, nos compatriotes se sont de plus en plus enrichis. Et les contrastes de fortune ont été de moins en moins accusés.

A l'heure où l'on attribue les prix Nobel en matière scientifique, la question se pose : nos sociétés industrielles, fortement étatisées, peuvent-elles encore permettre l'émergence de grands savants, comme ceux du siècle dernier, Pasteur ou Tarnier ? Les fonctionnaires n'ont-ils pas tué les véritables scientifiques ? L'opinion de François Dagognet.

Crise de la citoyenneté, montée du communautarisme, fracture sociale : tels sont quelques-uns des défis que doit relever l'école de cette fin du xxe siècle. Porteuse d'une double mission : diffuser les savoirs et renforcer la cohésion de la société. La même mission que lui assignait, il y a un siècle, Jules Ferry .