Richelieu n 'était pas un homme providentiel. Depuis des siècles, on a réécrit son histoire, pour faire de lui le sauveur inespéré de la monarchie. A tort, selon son plus récent et magistral biographe*.

Ses ennemis l'appelaient l'« abbé Tempête ». Ses amis le considéraient comme un saint. La correspondance d'Armand de Rancé, jeune homme fortuné, familier de la cour de Louis XIV, puis réformateur intransigeant de l'ordre des trappistes, vient d'être publiée pour la première fois. Elle montre que le Grand Siècle fut aussi celui des expériences mystiques les plus rudes et les plus austères*.

Le 24 avril 1617, Concino Concini, favori de la régente Marie de Médicis, est assassiné au Louvre sur ordre du jeune roi Louis XIII. Pour justifier ce crime, le souverain et ses partisans ont forgé la légende noire de l'Italien : celle d'un ambitieux et d'un aventurier sans scrupules. Aujourd'hui, les historiens mettent au jour les rouages de cette machination politique réussie.

Le cardinal de Richelieu incarna la politique absolutiste de la monarchie française. C'est à ce titre qu 'il est entré dans la légende - celle d'un homme de génie parvenu au pouvoir grâce à son seul mérite. Une légende qui n 'a rien à voir avec la réalité : si Richelieu a pu faire carrière, c'est d'abord grâce à sa fortune, à sa famille et à son important réseau de relations.

La cour de Louis XIV était régie par un complexe système de privilèges et de préséances, qui tous avaient un sens. Au moindre signe, on décelait la faveur des uns, la disgrâce des autres, et même la qualité des relations qu'entretenait la monarchie française avec les autres États. L'un des grands ordonnateurs de ce rituel fut, pendant les seize dernières années du règne, le baron Louis Nicolas de Breteuil. Il nous a laissé de cette époque un témoignage irremplaçable : ses « Mémoires », qui sont aujourd'hui publiés pour la première fois.

Il y a trois siècles, lors de la bataille de la Hougue, la flotte française fut entièrement détruite par les Anglo-Hollandais. Faut-il, avec la plupart des historiens, attribuer à cette défaite le déclin de la Marine française sous le règne de Louis XIV* ?

Depuis 1984, il existe en plein cœur de Jérusalem un Institut Spinoza. Son fondateur, Yirmiyahu Yovel, dont le livre vient d'être traduit aux éditions du Seuil, a voulu rendre ainsi hommage au premier des modernes. Un philosophe juif excommunié qui, au xviie siècle, décide délibérément de vivre en marge de toutes les religions*.

Il y a un mystère hollandais. Si vous croyez que l'opulence, le rayonnement intellectuel, le développement du commerce rendent heureux, vous vous trompez. Un historien anglais, Simon Schama, a montré que Vabondance pouvait rendre un peuple malheureux. Nous avons rencontré ce chercheur éclectique, venu à l'histoire par hasard*.

Les aventures de Charles II Stuart, défait en 1651 par les troupes républicaines de Cromwell, et qui dut, bravant mille dangers, traverser seul toute l'Angleterre avant de s'embarquer pour la France, sont encore très vivaces dans l'esprit des Anglais. Yves-Marie Bercé nous explique pourquoi: au-delà des anecdotes tragicomiques retenues par l'histoire populaire, cette légende dorée a permis d'affirmer la légitimité monarchique.