Loin de l'imagerie traditionnelle des martyrs jetés en pâture aux fauves, les persécutions n'ont représenté que des épisodes localisés et brefs. Et c'est surtout pour incivisme que les chrétiens ont été condamnés, dans un Empire romain tolérant à l'égard des cultes étrangers.
Au lendemain de la mort de Jésus, ses fidèles sont une centaine tout au plus. Trois siècles plus tard, quand la liberté de culte est enfin accordée aux chrétiens, la nouvelle religion s'est répandue dans les villes et les ports du bassin méditerranéen et jusqu'en Occident. Elle transcende les clivages sociaux, modifie l'existence quotidienne, subvertit les valeurs traditionnelles.
A l'extrême Occident de l'Europe, en Gaule, en Espagne et jusqu'en Angleterre s'établirent peu à peu les marchands, les colons et les soldats de Rome. Ils menèrent à bien une entreprise de « civilisation » des peuples barbares. Chronique d'une conquête par Patrick Le Roux.
En 476, un Barbare dépose le dernier empereur romain d'Occident. Mais l'empire ne s'écroule pas brutalement. Alors, que se passe-t-il durant ces ivc et ve siècles, traditionnellement considérés comme « décadents » ? Une société qui perd ses repères, des étrangers qui ne sont plus intégrés... Rétrospective de la fin d'un monde.
476 : le dernier empereur romain d'Occident, Romulus Augustule, est déposé par le chef barbare Odoacre. La fin d'une civilisation ? Plutôt l'ultime étape d'un processus de recomposition, en profondeur, de la carte de l'Europe. Un processus qui a duré des siècles et, au fil d'alliances stratégiques, de conversions religieuses et d'échanges commerciaux, avait fini par faire des peuples nomades les indispensables partenaires des empereurs.
Pour les Romains, le monde connu était divisé en deux : d'un côté leur empire, de l'autre celui de la Chine. Deux univers voués à une coexistence pacifique. Car, chez l'un comme chez l'autre, la géographie était aussi affaire de stratégie.
Les empereurs romains des trois premiers siècles ont beaucoup voyagé. Par nécessité politique d'abord : il s'agissait surtout d'assurer la paix civile dans des provinces lointaines. Mais ces déplacements à grands frais ont été également l'occasion de véritables métamorphoses urbaines dont certaines villes, comme Arles, gardent aujourd'hui la trace.
La première monnaie européenne va voir le jour. Une révolution ? Pas vraiment, puisque Auguste, déjà, avait imposé à 1 Empire romain lusage du demer d argent.
En 164 av. J.-C, les Juifs révoltés contre Antiochos demandent et obtiennent l'appui des Romains. Trois cents ans plus tard, au terme d'une atroce guerre de quatre ans, l'empereur Hadrien rase Jérusalem.
333 av. J.-C. : après la conquête d'Alexandre, la Palestine devient grecque. Au-delà de quelques révoltes retentissantes, les Juifs s'efforcent de s'accommoder d'une culture qui, pendant près de mille ans, va imprégner profondément leur mode de vie.
