L'ancienne province romaine d'Arabie recouvre le Sud de la Syrie actuelle, ainsi que la Jordanie. C'est le lieu d'élection de Maurice Sartre, homme de terrain, qui depuis près de trente ans y déchiffre l'histoire dans les monuments et les paysages. De Palmyre à Pétra et du Hauran au Djébel Druze.
Le découverte est exceptionnelle : plusieurs centaines de tablettes permettant de reconstituer la vie quotidienne des soldats dans un camp romain, au nord de l'Angleterre, aux Ier et IIe siècles de notre ère. Où l'on apprend que les chaussettes étaient de rigueur. Et que les officiers n'hésitaient pas à se faire livrer du vin de bon cru et des épices pour agrémenter l'ordinaire...
Agrippine, la mère de l'empereur Néron, Messaline, la femme de Claude, étaient-elles ces créatures dépravées, avides de pouvoir, si complaisamment décrites par les historiens latins ? Cette interprétation négative a prévalu jusqu'à nos jours. Elle ne repose pourtant sur aucun fait précis.
Le IVe volume de I «Histoire de l'Empire romain », de Théodore Mommsen, prix Nobel en 1902, n'avait jamais été publié. Et le manuscrit en était perdu. Or on vient de retrouver les notes prises pendant les cours du grand historien allemand par quelques élèves attentifs. De quoi combler l'attente de ses lecteurs*...
En 70 ap. ]. -G, Jérusalem tombe aux mains des Romains. Au terme d'une guerre de quatre ans et d'un siège de plusieurs mois, la cité est rasée, et le Temple détruit. C'est un événement décisif dans l'histoire du peuple juif. Pourtant, bien peu de témoins nous en ont laissé le récit. Et la chute de la ville sainte fait, depuis l'Antiquité, l'objet d'interprétations contradictoires. Parce que Jérusalem est une ville-phare, au cœur des conflits qui, aujourd'hui, opposent trois religions.
La région de l'antique Syrie située entre Alep et Antioche a connu, pendant les six premiers siècles de notre ère, une alternance de phases de déclin et d'expansion que l'archéologie nous restitue aujourd'hui minutieusement. C'est le propos du dernier ouvrage de Georges Tate, qui a dirigé des fouilles dans de très nombreux villages de la région. Un éclairage nouveau sur ce qu'il est convenu d'appeler la chute de l'Empire romain, à travers l'histoire de l'une de ses principales provinces.
L empereur Claude, assassine dans des conditions mystérieuses en 54, était-il un être faible, velléitaire, incapable de régner ? Ou au contraire un réformateur habile, qui sut mettre en œuvre ses idées politiques ? Les historiens d'aujourd'hui, qui viennent de lui consacrer un colloque, mettent en doute la version des faits que nous ont transmise ceux de l'Antiquité*.
La médecine, la phtiosophie et les mathématiques, d'origine grecque, c'est Rome qui les a diffusées dans l'ensemble du bassin méditerranéen. Mais aussi les monuments, les jeux du cirque et le droit public.
A Actium, le 2 septembre 31 av. J.-C, Octave a vaincu Antoine : l'Occident romain a vaincu l'Orient. La Méditerranée se trouve, pour la première fois, unifiée et pacifiée. Des colonnes d'Hercule au Bosphore et au delta du Nil, la « Pax romana » règne sans partage. Parce qu'elle a su associer les notables provinciaux à la gestion de l'Empire.
A 1 heure de la « Très Grande Bibliothèque », on compare souvent ce projet aux grandioses réalisations d'Alexandrie ou de Pergame. Moins connues, les bibliothèques publiques fondées par les successeurs de César ont contribué au renouveau de la culture grecque dans le monde romain. Elles sont aussi très vite devenues des centres animés de la vie sociale.
