Tout n'a pas été dit sur l'extermination des Juifs par les nazis durant la Seconde Guerre mondiale. La dynamique profonde du phénomène échappe encore à l'historien. Oui ou non, Hitler avait-il programmé ce génocide de longue date ? Ou est-ce à cause de la campagne de Russie, à l'été 1941, que la politique antisémite bascule dans l'extermination ? Dans un livre qui vient tout juste de paraître, Philippe Burrin décortique le processus de décision menant à la « Solution finale ». Nous l'avons rencontré*.

Cerhart Riegner (ci-contre), réfugié à Genève en 1934, travaille au Congrès juif mondial. Dès 1933, il connaît l'existence des camps de concentration. Dès 1942, il sait que les chambres à gaz existent. Mais, nous a-t-il confié, lorsqu'il transmet ses informations au gouvernement américain, on ne le croit pas...

Le génocide juif, c'était l'inconcevable, donc l'incroyable. La dimension même de l'horreur explique que les gouvernements alliés soient longtemps restés incrédules, en dépit des informations concordantes qui leur étaient transmises depuis 1942. Mais voulait-on vraiment savoir ?

Le rodage de la machine répressive et concentrationnaire du IIIe Reich a commencé dès l'arrivée de Hitler au pouvoir. Mais c'est la guerre qui accélère brutalement le processus d'élimination des ennemis du nazisme: les résistants et les adversaires politiques, les «asociaux» et les «déviants», les malades mentaux et les handicapés, les Polonais et les soldats soviétiques, considérés comme des «sous-hommes», les Juifs et les Tziganes enfin, «races» corruptrices du précieux sang allemand. Jean-Pierre Azéma dresse ici l'effroyable bilan de cette œuvre destructrice.

Les «révisionnistes» allemands ont porté sur la place publique un débat qui émeut l'opinion : Faut-il réhabiliter la Wehrmacht qui fit l'impossible en 1944-1945 pour résister à l'Armée rouge ? Faut-il mettre sur le même plan les deux totalitarismes: nazisme et communisme ? Faut-il enfin utiliser l'histoire pour déculpabiliser le peuple allemand vis-à-vis du génocide juif et permettre à la RFA de retrouver une identité nationale ?

Des pogroms aux ghettos et de l'exclusion à l'émancipation, la longue histoire des Juifs sur le sol germanique est pétrie d'ambiguïté. L'antisémitisme n'est pas une invention allemande. Mais comment est-on passé de la haine traditionnelle du Juif à la Solution finale? Autrement dit, l'extermination est-elle l'aboutissement logique de l'antisémitisme germanique?

Fonctionnaire nazi scrupuleux, Ado If Eichmann symbolise la Solution finale depuis son procès, en 1961, en Israël, Devait-ilpour autant être jugé par ses victimes et par un Etat qui n'existait pas au moment des faits reprochés ? La question court tout au long d'un procès exceptionnel qui a ancré, tardivement, le génocide des Juifs dans la conscience de l'État hébreu.

Les « négationnistes » français persistent à nier non seulement l'existence des chambres à gaz mais la réalité du génocide juif. Même s'ils sont aujourd'hui plus habiles à profiter des médias, les négationnistes n'ont, sur le fond, guère renouvelé un genre qui puise sa substance chez les nazis eux-mêmes et chez un personnage à l'itinéraire tortueux: Paul Rassinier. Pourquoi, alors, ont-ils déclenché une telle polémique à partir de 1980 ? Pourquoi leurs congénères américains n'ont-ils, eux, jamais obtenu une telle audience ?

Depuis l'été 1986, la polémique fait rage du côté des historiens allemands. Faut-il, pour réconcilier VAllemagne avec son passé, accepter de relativiser le génocide hitlérien et donc de déculpabiliser la conscience de la nation ? L'enjeu dépasse, et de loin, le cercle des seuls spécialistes.

La nouvelle « guerre » de Vendée - celle des chiffres - s'inscrit dans un débat qui va bien au-delà des faits eux-mêmes et du nombre exact de morts provoqués par la Révolution française. Les lecteurs de « L'Histoire » ont déjà eu un aperçu de la question grâce aux articles de François Lebrun (nos 78 et 81) qui réfutaient énergiquement la thèse du « génocide franco-français ». Jean-Maurice de Montremy nous livre quant à lui le mode d'emploi détaillé de la guerre de Vendée, à usage des règlements de compte idéologiques, politiques et culturels.