Comment l'industrie française a-t-elle traversé l'épreuve de la Seconde Guerre mondiale ? Tout simplement en s'adaptant aux circonstances. C'est-à-dire en s'accommodant de la domination allemande et des directives de Vichy. Sans héroïsme et sans penchant particulier pour la collaboration.

Premier producteur mondial jusqu'en 1904, la France a joué un rôle pionnier dans la construction automobile. Jusqu'à la fin des années 1970, cette industrie a connu une croissance continue, interrompue seulement par la crise des années 1930. Et symbolisé pendant un siècle les réalités d'un nouvel ordre industriel incarné, côté face, par l'ingénieur, ce héros positif des temps modernes et, côté pile, par l'OS, figure emblématique d'un monde ouvrier en pleine recomposition.

Qui sont les patrons français ? Quelles sont les spécificités des entreprises de notre pays depuis le siècle dernier ? Sont-elles encore aujourd'hui performantes et adaptées au marché mondial ? Autant de questions auxquelles répond François Caron.

Les étrangers ont été, depuis la fin du XIXe siècle, les vrais prolétaires de l'industrie française : plus le travail est pénible, dangereux, mal rémunéré, plus ils y sont nombreux.

En juillet 1992, la conférence de Glasgow a reconduit pour un an le moratoire sur la pêche à la baleine. L'espèce est, en effet, en voie de disparition. Car ce qui n'était qu'une activité artisanale, s'est transformé, au xixe siècle, en véritable industrie. Avec ses traditions, ses tragédies, ses légendes. Et aussi ses implications politiques...

Des serfs chefs d'entreprise! C'est une réalité dans la Russie des XVIIIe et XIXe siècles, qui a manqué la révolution industrielle mais qui voit émerger une nouvelle catégorie de «capitalistes». Propriété personnelle d'un seigneur, le serf-entrepreneur est aussi un modèle de capitaine d'industrie moderne. Jean-Charles Asselain a étudié ce phénomène surprenant qui remet en question l'interprétation classique du retard économique russe fondée sur l'absence d'esprit d'entreprise. Un motif d'espoir, aujourd'hui où le redressement de l'économie russe dépend plus que jamais d'une résurrection des entrepreneurs.

Qu'il s'agisse de l'histoire du patronat français ou de l'évolution économique de la France, Maurice Lévy-Leboyer est un des meilleurs spécialistes de la question. Une question sur laquelle les fausses idées abondent. Dans l'entretien qu'il vient de nous accorder, il remet les pendules à l'heure : non, il n'y a pas de dynasties patronales ; non, le patronat ne se confond pas avec la bourgeoisie ; non, les patrons français n'ont rien à envier aux patrons américains...

Inventeur de la célèbre Ford T, dont il a vendu plus de quinze millions d'exemplaires entre 1908 et 1927, Henry Ford incarne le dynamisme de l'Amérique moderne. Or la légende dorée du grand industriel masque bien des contradictions... André Kaspi s'est introduit dans la vie de ce patron américain, qui fut à la fois un génie de la mécanique automobile et un réactionnaire hostile au progrès.