Aujourd'hui encore, des admirateurs d'Homère s'embarquent en Méditerranée, dans le sillage d'Ulysse et de ses marins, pour tenter de reconstituer les étapes de ce voyage légendaire.

Au milieu du XVe siècle av. J.-C., la civilisation minoenne, dont le splendide palais de Cnossos porte témoignage, semble s'évanouir brutalement. Pourtant, les nouveaux maîtres de la Crète, les Mycéniens, lui empruntent bien des traits culturels : écriture, organisation politique, artisanat...

En 1939, un archéologue grec a l'idée d'expliquer le déclin de la civilisation minoenne par une catastrophe naturelle : l'éruption du volcan de Santorin. L'hypothèse, très séduisante, est aujourd'hui abandonnée. Elle alimente cependant toujours le débat sur l'Atlantide. Et sur la fin des civilisations.

Affrontements en Bosnie. En Algérie. Entre Israéliens et Palestiniens. Conséquences de la guerre de Golfe... Depuis une dizaine d'années, la Méditerranée est la région où les conflits sont les plus nombreux. Et les plus dangereux pour la paix mondiale.

Le dimanche 7 octobre 1571, le golfe de Lépante est le théâtre d'un des plus grands conflits navals de tous les temps. Au terme d'un combat sanglant qui coûte la vie à plusieurs dizaines de milliers d'hommes, Venise, alliée à la monarchie espagnole, remporte une victoire mémorable sur les Ottomans.

En Tunisie, au Maroc et en Algérie. Comme en Égypte, en Irak, au Yémen, en Libye et ailleurs, les Juifs ne sont plus aujourd'hui que quelques milliers en tout. Ils étaient plusieurs centaines de milliers en 1948. Établis dans ces pays depuis des siècles. Retour sur un exode massif, qui changea la face de la Méditerranée.

Aux origines de la croisade, il y a aussi la formidable expansion démographique, économique et militaire de l'Europe féodale. Avant même l'appel d'Urbain II à la fin du XIe siècle, un peu partout en Occident, en Espagne, en Italie, en Sicile, les chrétiens reprennent l'avantage sur les musulmans.

Les premiers croisés ont voyagé par la route. Mais, en quelques décennies, la voie maritime, plus rapide, s'impose. Assurant le ravitaillement des Francs installés en Terre sainte, transportant les renforts en hommes et en chevaux, les navires se multiplient et se perfectionnent. Tandis que les croisés s'accoutument à la fréquentation d'un monde inquiétant : la mer.

Au Moyen Age, le centre spirituel et intellectuel du judaïsme passe de l'Orient à l'Occident : de la Palestine à l'Espagne. C'est l'acte de naissance des sépharades qui essaimeront dans tout le bassin méditerranéen. Aujourd'hui, le terme de sépharade désigne les Juifs non ashkénazes, notamment ceux du Maghreb et d'Orient.

Comment un historien ecrit-il son chef-d'œuvre ? Telle est la question que nous avons posée à Paule Braudel, la femme de Fernand Braudel. Elle raconte ici, et pour la première fois, la genèse de « La Méditerranée »*.