A partir de 900 avant notre ère, les Phéniciens, concentrés sur l'actuelle côte libanaise, se lancent à la conquête de la Méditerranée. Navigateurs et commerçants, ils fondent des comptoirs jusqu'en Tunisie, en Italie et en Espagne.
En mai 1798, Bonaparte, général en chef de l'armée d'Orient, pour faire pièce à la menace anglaise, part à la conquête de l'Égypte en compagnie de savants, d'ingénieurs et d'artistes. Cette aventure est aussi celle d'un modèle colonial inédit.
Avec l'affaiblissement de l'Empire ottoman à la fin du XVIIIe siècle, les rapports de forces se modifient en profondeur en Méditerranée. La « question d'Orient » devient le principal sujet de politique internationale des Européens : tandis que les Français entreprennent la colonisation du Maghreb, les Britanniques entendent conserver la haute main sur la route des Indes.
Conquise par les Normands en 1091, Palerme mêle au XIIe siècle cultures musulmane, chrétienne, juive.
Terre qui tremble et crache le feu, reliefs escarpés, air trop longtemps sec... Il n'y a qu'aux touristes que la Méditerranée est douce. Comment alors expliquer l'exceptionnelle richesse des civilisations qui en ont jailli ?
La Méditerranée est plus que jamais au XIIe siècle une frontière que se disputent chrétiens et musulmans. Certes la violence n'exclut pas l'intérêt des Latins pour le savoir musulman. Mais même la connaissance de l'autre n'est, dans ce cadre, qu'un moyen de servir sa propre cause.
Au Moyen Age, le centre spirituel et intellectuel du judaïsme passe de l'Orient à l'Occident ; de la Babylonie à l'Espagne. C'est l'acte de naissance des sépharades qui essaimeront dans tout le bassin méditerranéen.
De Troie aux Colonnes d'Hercule, il l'a parcourue tout entière : Ulysse est le héros par excellence de la Méditerranée. Au point que, de la culture grecque, sa popularité a imprégné la culture romaine, puis chrétienne.
A partir de la fin du Xe siècle, les flottes italiennes dominent la Méditerranée. Amalfi, Pise, mais surtout Venise et Gênes ont peu à peu fondé un véritable empire commercial. Du Péloponnèse à la mer Noire, de l'Asie Mineure à l'Égypte, leurs colonies et leurs comptoirs ont été les points de passage obligé d'un trafic international qui reliait l'Extrême-Orient à l'Occident.
Le poisson appartient à l'univers du Romain, dans son décor comme dans son assiette. Il est en particulier présent sous la forme d'une sauce abondamment utilisée à table, le garum . De la pêche à la table, les usages des richesses de la mer.
