« Courbe humblement la tête, Sicambre, brûle ce que tu as adoré, adore ce que tu as brûlé!» Tout commence par ces paroles, au tournant du Ve et du VIe siècle, lorsque Remi, évêque de Reims, baptise Clovis, le premier des rois mérovingiens. De ce baptême, acte de naissance symbolique de la France catholique et royale, S reste, chez les Français, la conscience profonde d'être un peuple élu, investi d'une mission universelle et sacrée.
Le 21 juin 1791, l'incroyable nouvelle se répand dans Paris: la famille royale a disparu. Le soir même, elle est arrêtée à Varennes. Louis XVI a-t-il été «enlevé» ? Au mépris de l'évidence, c'est la thèse officielle. Car un roi fugitif serait un roi déchu qui ruinerait la future constitution monarchique. De fait, et en dépit des efforts des députés, Varennes signe le divorce du roi et de la nation.
La Saint-Barthélemy n’en finit pas de provoquer des controverses chez les historiens. Pour Janine Garrisson, aucun doute n’est permis : c’est le « plus grand des crimes d’Etat de toute l’histoire de France ». Mais qui est responsable du massacre des protestants, le 23 août 1572 : le clan des catholiques ultras, le peuple de Paris, le roi Charles IX et sa mère Catherine de Médicis ? Les causes de l’événement posent encore problème. Y a-t-il eu dissimulation des faits ? Quoi qu’il en soit, il reste très peu de documents sur ce drame.
Pauvre Marie-Louise! Nièce de Louis XIV, reine d'Espagne de 1679 à 1689, elle mourut dans des conditions atroces après avoir été empoisonnée. Qu 'il était difficile d'être femme dans la cour austère de l'Espagne du XVIIe siècle!
La « glorieuse révolution » n 'est pas celle de 1789, mais celle de... 1688. La dernière, au reste, de nos voisins britanniques. A la nature même de l'événement il faut attribuer l'étonnante stabilité du Royaume-Uni. C'est bien à 1688 que l'on doit un monarque constitutionnel et la « loi des droits » (Bill of Rights) qui incarne une spectaculaire avancée dans le domaine des libertés civiques.
Pourquoi des parlementaires, des nobles et des grands du royaume se sont-ils révoltés contre l'Etat monarchique au milieu du XVIIe siècle? Depuis la fin des événements, en octobre 1652, la Fronde a donné lieu à de nombreuses interprétations: révolte des honnêtes gens contre les turpitudes des financiers ; dernière étape sur le chemin de la construction d'un Etat moderne ; conflit interne chez l'élite au pouvoir... l'enquête, aujourd'hui, prend de nouvelles directions.
Parce qu 'il était le constructeur de la nation allemande, Frédéric II de Prusse (1740-1786) était vénéré par Hitler et les nazis. Pour cette raison, il connut la disgrâce après 1945. Allemands de l'Ouest et de l'Est se disputent aujourd'hui sa mémoire. Pourquoi sort-il de son purgatoire?
Témoin passionné et passionnant de la fin d un monde, Saint-Simon ne s'est voulu ni historien, ni écrivain, ni même mémorialiste. Rien qu'un témoin. Un témoin désenchanté, précise Georges Poisson, l'un de ses meilleurs spéciatistes*.
Comment Georges Vuliers est devenu l'enfant chéri de la cour d'Angleterre au XVIIe siècle. Comment le héros des Trois Mousquetaires devint duc de Buckingham. Comment la gloire lui est venue. Comment sa popularité tourna à l'hostilité puis à la haine. Comment la postérité sera indulgente avec lui...