Issue de la fusion qui s'opéra, au cours du xie siècle, entre l'aristocratie foncière et la société chevaleresque, la noblesse s'identifia, jusqu'à la fin de l'Ancien Régime, à des valeurs militaires qui justifiaient théoriquement ses privilèges. Composé majoritairement de propriétaires et d'exploitants agricoles, le « second ordre » du royaume était pourtant un groupe beaucoup plus ouvert qu'on ne le croit généralement.
Roland et Charlemagne, Ogier de Danemarche, Guillaume d'Orange ou Bertrand Du Guesclin : les chevaliers sont devenus en France, dès le XIF siècle, les héros des chansons de geste. Pour satisfaire un public aristocratique soucieux d'affirmer ses propres valeurs. Et pour livrer à la postérité une certaine idée de l'histoire du royaume.
La Révolution a balayé les privilèges héréditaires de VAncien Régime. Napoléon ne les rétablit pas, il fait mieux: il crée un réseau serré et hiérarchisé d'élites militaires, religieuses et civiles entièrement dévouées à sa personne. A coups de décorations, de titres et de pensions «pour services rendus», c'est une véritable noblesse que l'Empire installe dans la France d'après la Révolution.
Le tournoi du Moyen Age est certes une partie de plaisir, mais il n 'est pas dépourvu de périls. Il ne s'agit pas de duels, mais de mouvements de cavaliers disposés en ordre de bataille. Avantage de cette formule: l'humeur belliqueuse des nobles y trouve un exutoire. Alors, pourquoi condamner le tournoi? C'est que, justement, il ne se distingue pas vraiment de la guerre. les témoignages de l'époque montrent bien la confusion des genres.
Quel trait spécifique distingue les nobles des autres hommes ? Ni la richesse, ni la puissance, ni l'usage exclusif des armes. Mais la naissance. Et elle seule. On naît noble, on ne le devient pas. Tout le monde s'accorde là-dessus. Pourtant, sur la question, essentielle, des origines de la noblesse et des fondements de ses privilèges, les historiens divergent et continuent de s'interroger.
Pour tout le monde, c'est un fait entendu: la Révolution a commencé dans le Dauphiné, pendant l'été 1788. Pourtant, à Rennes, ont eu lieu les premiers affrontements sanglants entre la noblesse et le tiers état lors de l'hiver 1189. Alors pourquoi, depuis deux siècles, ces événements de Bretagne ne sont-ils pas considérés comme les «vrais» débuts de la Révolution?
Pourquoi des parlementaires, des nobles et des grands du royaume se sont-ils révoltés contre l'Etat monarchique au milieu du XVIIe siècle? Depuis la fin des événements, en octobre 1652, la Fronde a donné lieu à de nombreuses interprétations: révolte des honnêtes gens contre les turpitudes des financiers ; dernière étape sur le chemin de la construction d'un Etat moderne ; conflit interne chez l'élite au pouvoir... l'enquête, aujourd'hui, prend de nouvelles directions.
Si un homme symbolise les contradictions du temps, c 'est bien le marquis de Sade! Tour à tour et en même temps boutefeu de la section des Piques, citoyen bourgeois, hobereau nostalgique de l'Ancien Régime... Voici une traversée de la Révolution reconstituée par Maurice Lever, qui prépare une biographie du marquis de Sa de à partir d'archives inédites conservées par la famille.
Au flanc des collines du Perche et au creux de ses vallées, des manoirs éclosent par centaines aux XVe et XVIe siècles. Ces forteresses miniatures s'équipent au fil des siècles de colombiers, garennes, viviers et moulins, et deviennent autant de domaines autarciques. Depuis quarante ans, elles connaissent des fortunes diverses.