Les Lumières sont une révolution de la pensée, mais pas seulement. Elles voient aussi tout un bouleversement de l'environnement matériel lié à l'essor des naissances et de la richesse, à l'entrée dans la société de consommation et à l'explosion des échanges et des voyages.
Que ce soit en politique, dans les moeurs, la religion ou, bien sûr, dans la pensée, ces hommes et femmes ont défendu la liberté à tout prix. Mais ils ont aussi pressenti les difficultés à en établir un bon usage.
Dès le XVIIIe siècle, les Lumières ont suscité une haine contre les valeurs qu'elles représentent. Entre les défenseurs de la liberté de l'individu et les tenants de l'identité communautaire, l'affrontement se poursuit depuis deux cents ans. Les explications de Zeev Sternhell qui va publier Les Anti-Lumières .
Comment un gentilhomme riche et catholique pratiquant est devenu l'auteur des Lettres persanes , une des satires les plus féroces de son temps, moquant l'Église et le pouvoir royal. Voici le portrait d'un dissident mort il y a deux cent cinquante ans.
Une biographie très complète remet au devant de la scène Moses Mendelssohn, initiateur du mouvement des Lumières juif. Un élan modernisateur qui se nourrissait autant de la culture allemande que de la tradition juive*.
Il est évidemment impossible d'établir une causalité directe entre l'oeuvre des philosophes et les événements de 1789. Ce que l'on constate pourtant, c'est que, au XVIIIe siècle, l'esprit critique s'affirme dans tous les domaines : vis-à-vis de l'Église, de la morale et de la monarchie.
Par sa lutte contre l'Église, l'intolérance et la superstition, Voltaire apparaît comme l'un des fondateurs de l'idée laïque. S'il n'a jamais évoqué la neutralité de l'État, il n'a cessé d'exiger la soumission de l'Église au roi. Au besoin par la force.
En 1774, Louis XVI choisit pour principal ministre Turgot, audacieux réformateur qui a fait ses preuves dans l'administration du Limousin. C'est le début d'une vaste entreprise de rénovation économique et sociale de la monarchie. Elle se soldera par un échec aux conséquences dramatiques pour l'État royal.
Après le long règne de Louis XIV, ses aventures guerrières, ses années de pauvreté ou de famine, le mécontentement des sujets s'affirme. Et s'exprime, malgré la censure. Les philosophes viennent à la fois le nourrir et l'amplifier. C'est la grande révolution du XVIIIe siècle que cette naissance d'une opinion publique résolument hostile à l'absolutisme.
« Vous travaillez pour la raison et l'humanité », lui a écrit Voltaire. De sa publication, en 1764, à la dernière édition préfacée par Robert Badinter, en passant par la première traduction française de l'abbé Morellet sous le titre « Traité des délits et des peines », l'ouvrage du philosophe italien Cesare Beccaria n'a cessé d'influencer le droit pénal européen et français.
