Comment le Dieu unique d'Israël a-t-il pu, à travers le christianisme et l'islam, s'imposer au monde, et d'abord à la Méditerranée ?

Les Phéniciens n'avaient sans doute aucune idée de l'espace méditerranéen ni de ses limites. Ils ont pourtant, à partir de Tyr et Sidon, dans le Liban actuel, lancé une vaste entreprise d'exploration qui les a menés jusqu'en Tunisie, en Italie et en Espagne. A partir d'innombrables comptoirs, la civilisation phénicienne a, pendant plusieurs siècles, rayonné sur l'ensemble du bassin méditerranéen.

Les Grecs reconnaissaient avoir appris l'alphabet des Phéniciens, dont les comptoirs jalonnaient les côtes de la Méditerranée. Mais les Phéniciens eux-mêmes, comment et quand sont-ils parvenus à réaliser cette fabuleuse invention ?Des tablettes d'Ougarit aux inscriptions retrouvées dans les anciennes mines de turquoise du Sinaï, Françoise Briquel-Chatonnet reconstitue les étapes de ce qui fut une véritable révolution dans l'histoire de l'écriture.

Dans l'Antiquité tardive, la sainteté est une chose trop sérieuse pour être laissée aux femmes. Et la hiérarchie ecclésiastique reste entre les mains des hommes. On trouve pourtant, dans l'Orient méditerranéen du we au viie siècle, parmi les ermites et les ascètes retirés au désert, d'illustres mais rares figures de « vierges fortes », qui ont marqué la vie spirituelle de l'époque.

La guerre du Golfe a éclaté il y a un an. Les États-Unis y ont démontré une éclatante supériorité, tant dans le domaine de l'armement que dans celui de la stratégie. L'armée française, en revanche, y a fait la preuve de sa faiblesse en matériel et de son manque crucial d'adaptation aux nécessités d'un conflit qu'elle n'avait pas prévu. Ce sont du moins les conclusions d'une récente publication de la Fondation Saint-Simon*.

Au terme de la guerre du Golfe, alors que les populations kurdes d'Irak subissent une impitoyable répression et que le conflit israélo-arabe n'est toujours pas réglé, comment établir une paix durable au Proche-Orient ? Les frontières des États sont-elles, dans cette région du monde, nécessairemen t contestables parce que tracées selon les intérêts des puissances occidentales ? Michel Foucher récuse ici ce t te in ter pré ta tion *.

Peut-on expliquer l'extraordinaire destinée de Palmyre, cette Venise syrienne des sables, durant les trois premiers siècles de notre ère ? Aujourd'hui, l'archéologie nous aide à comprendre comment, à partir d'une source dans le désert, les hommes ont édifié cette grande cité marchande, véritable plaque tournante pour les caravanes de l'Orient et de l'Occident.

Dans le langage courant, le mot « pharisien » est devenu synonyme d'hypocrite, de bigot ou de tartuffe. Étrange déviation ! Ceux qui ont joué un rôle capital dans l'évolution intellectuelle, morale, religieuse et politique du judaïsme ne sont rien de tout cela. La remarquable recherche de Marcel Pelletier tombe à point pour rétablir la vérité*.

Quelques mentions brèves dans la Bible ou les textes égyptiens : telle était, jusqu 'au siècle dernier, la seule trace de l'existence des Hittites, ce mystérieux peuple indo-européen tombé dans l'oubli. Depuis la mise au jour de leur capitale, en 1906, les Hittites n 'ont pas cessé de révéler des aspects nouveaux de leur civilisation, qui fut l'une des plus brûlantes du Proche-Orient ancien.

A la fin du XXe siècle, en «terre d'Islam», le Liban reste un des derniers lieux où vit une large communauté non musulmane. Force est de constater, en effet, que les États musulmans actuels, qu'ils soient ou non laïques, se contentent, au mieux, de «tolérer» l'existence de minorités religieuses sur leur sol. Il n'en a pourtant pas toujours été ainsi. Au VIP siècle, le Prophète Mahomet a été le premier à imaginer un statut de «protégé» pour les Chrétiens et les Juifs vivant sous domination musulmane. Un statut inégalitaire, mais qui garantissait certains droits aux minorités religieuses.