Les vins de grand cru assurent aujourd nui nos principales rentrées de devises. Sans doute l'une des manifestations de l'exception française : la recherche d'un art de vivre à la fois démocratique et distingué. Un idéal de la mesure bien éloigné des excès de l'ivresse.

Les Français sont parmi les plus gros consommateurs de vin au monde. Mais on ne saurait pour autant les taxer d'alcoolisme. C'est du moins ce que, à partir des années 1850 et pendant près d'un siècle, chercheurs, médecins, pouvoirs publics et buveurs ont tenté de croire.

Dès les débuts de la IIIe République, les gouvernements portent une attention particulière à la viticulture. Mais ils ne peuvent empêcher les fièvres du début du siècle, liées à la surproduction et à la mévente : elles ébranlent un moment le régime. A la veille de la Seconde Guerre mondiale, le Midi rouge porte toujours bien son nom.

Elément central du rituel catholique, mais aussi signe de distinction sociale pour les seigneurs qui le produisent, le vin devient au Moyen Age indispensable à la prospérité du royaume. D'Amiens à Béziers, la France se couvre de cépages. Les Français adoptent définitivement leur boisson nationale.

Introduit par les Romains lors de leurs conquêtes, c'est au pays des cervoises et des eaux thermales que le vin a connu, dès l'Antiquité, son plus grand essor. Au point que les Gaulois furent très tôt réputés pour leur penchant à l'ivresse.

Vins du Rhin, de Tokay, de Chypre ou d'Espagne, chateau-margaux ou clos-de-vougeot : les caves bourgeoises du xixe siècle sont bien remplies. Et l'on s'habitue, chez soi comme au restaurant, dans les maisons closes comme dans les familiales parties de campagne, aux délices de cette boisson réputée aristocratique. Ainsi s'élabore une culture du vin dont Gilbert Garrier vient de retracer les étapes dans son dernier ouvrage*.

Pourquoi la France est-elle le seul pays au monde qui produise autant de crus exceptionnels ? Ni la qualité des terroirs ni celle du climat ne suffisent à l'expliquer. Pour créer ces œuvres d'art que sont les grands vins, il faut aussi des négociants avisés, des clients fortunés et un savoir-faire sans cesse perfectionné. C'est ce que montrent deux ouvrages du maître de la géographie historique Roger Dion, qui viennent d'être réédités*.

Villages à angles droits, suprématie du vignoble, société dominée par les grands propriétaires. La Mitidja est un exemple d'implantation coloniale Avec ses réussites et ses échecs.