Depuis quatre ans, une controverse oppose les spécialistes de Marco Polo : et s'il n'était jamais allé en Chine ? S'il avait imaginé cette contrée lointaine en se fondant sur les récits des voyageurs arabes ? Il est vrai que son témoignage comporte de bien troublantes lacunes...
Marchands, artistes, diplomates et pèlerins par milliers : dès le XVIe siècle, tous les voyageurs profitent de leur séjour romain pour visiter la Ville. Une clientèle touristique pour laquelle des auteurs avisés rédigent les premiers guides.
Les empereurs romains des trois premiers siècles ont beaucoup voyagé. Par nécessité politique d'abord : il s'agissait surtout d'assurer la paix civile dans des provinces lointaines. Mais ces déplacements à grands frais ont été également l'occasion de véritables métamorphoses urbaines dont certaines villes, comme Arles, gardent aujourd'hui la trace.
Betes fauves, brigands, hôteliers malhonnêtes qui détroussent leurs clients quand ils ne tentent pas de les assassiner... Sans compter les risques de naufrage, l'état précaire des routes, la pauvreté des auberges. Telles étaient les mésaventures habituelles que devaient affronter les Romains en voyage.
Les voyages de Marco Polo dans l'empire de Chine sont devenus légendaires. Pourtant, il y a, depuis quelques années, de moins en moins d'historiens pour croire aux récits du jeune marchand. Une étude anglaise vient porter un nouveau coup au mythe*.
Nos ancêtres n'etaient-ils que d'irréductibles sédentaires ? Ou bien avaient-ils, eux aussi, le goût de découvrir d'autres rivages ? Il semble bien, en fait, que les hommes de l'Antiquité, des princes hellénistiques aux commerçants, en passant par les curistes, furent d'inlassables voyageurs.
Jusqu'au xie siècle, sur les routes d'Occident, l'hospitalité privée ou l'accueil offert par les monastères ont suffi à l'hébergement des passants. Puis le commerce et les transports se développent, et le métier d'aubergiste acquiert ses lettres de noblesse. Les registres municipaux, les livres de comptes des hôteliers, les récits des voyageurs nous permettent d'en savoir plus sur cette activité florissante.
L'Italie devient, au XVIIP siècle, la destination favorite des voyageurs français. Libres penseurs, philosophes, hommes de lettres parcourent la péninsule, et en tirent des leçons de politique et de morale à l'usage de la France.
Ils sont quelques centaines. Abandonnés par la Métropole, ils doivent affronter VAnglais et l'insulaire. Chasseurs de baleines, déserteurs, aventuriers ou colons improvisés, ils sont courageux, violents et peu recommandables. Mais ils sont les premiers représentants de la France dans le Grand Océan : leur échec en Nouvelle-Zélande conduisit à F annexion des îles Marquises.
« A l orient » : c'est par cette indication vague que la Bible localise le Paradis terrestre. De VArménie à VAfrique équatoriale, en passant par le Cachemire et la Mésopotamie, les érudits et les explorateurs sont, jusqu'à la fin du XIXe siècle, partis à la recherche du jardin d'Eden.
