On célèbre, cette année, le cinq centième anniversaire de la naissance de Charles Quint. Son empire, étendu des Flandres à l'Italie et de l'Amérique latine aux portes de l'Empire ottoman, a semblé incarner le rêve d'une chrétienté universelle. Or l'homme mélancolique qui abandonne le pouvoir a vu s'effondrer l'essentiel de ses ambitions. Après sa mort, toute possibilité d'unification européenne aura bel et bien disparu.

Louis XIV : décidément, une figure républicaine !

Le XVIIe, siècle des catastrophes. Météorologiques d'abord, puis démographiques. La grande crise de la fin du siècle fait autant de victimes que la Première Guerre mondiale. Cette tragédie est l'envers d'une terrible réalité économique.

Des guerres de plus en plus longues, coûteuses, techniques. Des impôts en proportion. La révolution militaire est bien une clé nécessaire de l'essor de l'Occident.

Accumulation de fortunes, circulation des biens, dynasties de financiers... L'Europe du XVIe siècle a évidemment prospéré sur les décombres du Nouveau Monde : l'or et l'argent des Amériques ont dynamisé l'économie du Vieux Continent.

A la fin du XVIIIe siècle, l'Angleterre est le berceau de deux révolutions — agricole, industrielle — qui sont à l'origine de notre monde moderne.

Croissance démographique, commerce avec les régions les plus éloignées du monde. Surtout, accumulation de progrès techniques qui, peu à peu, bouleversent la vie des individus : le XVIIIe siècle, prospère et apaisé, fut celui du bonheur et de la foi dans les capacités illimitées de l'homme.

En 1686, Louis XIV et Mme de Maintenon fondaient à Saint-Cyr une maison d'éducation pour des jeunes filles sans fortune. En un siècle, plus de 3 000 pensionnaires y furent élevées aux frais de l'État royal qui souhaitait en faire « d'excellentes vierges pour le cloître et de pieuses mères de famille pour le monde » . Derrière ce précepte traditionnel : des principes pédagogiques novateurs.

Une découverte et une publication exceptionnelles : le journal que tint pendant près de vingt ans un paysan beauceron du XVIIIe siècle. Où l'on trouve aussi bien des nouvelles de la Cour que l'inquiétude sur le cours du blé.

Au mois d'août 1660, Louis XIV entre à Paris avec sa nouvelle épouse, Marie-Thérèse, infante d'Espagne. Une splendide cérémonie publique, tout à la gloire du plus grand roi d'Europe. Une historienne américaine vient de consacrer un livre à cet événement.