Quand l'agriculture est-elle née ? Pourquoi les hommes ont-ils renoncé à la cueillette, vers ÎOOOO av. J.-C, pour commencer à cultiver le blé, le seigle ou l'orge ? La question paraît simple. Il est pourtant difficile d'y répondre. Car c'est sur plusieurs continents à la fois, au cours de très lentes mutations qui ont duré parfois des millénaires, que l'homme a vu se modifier son rapport à la nature. Cette nouvelle approche du phénomène est aujourd'hui au cœur des travaux des préhistoriens.

Comment vivait le peuple de 1 ancienne Egypte au temps des pyramides ? Quels étaient ses mœurs, ses coutumes, ses rites et ses croyances ? Les textes administratifs, la littérature, les représentations de la vie quotidienne peintes ou sculptées dans les chapelles funéraires nous apportent, sur tous ces points, une documentation exceptionnelle.

Une région déshéritée, isolée, désertée : telles apparaissent aujourd'hui les Cévennes, dont l'économie est moribonde. Pourtant, au début du XLX* siècle, ce pays a connu une fortune sans précédent. Le secret de cette prospérité : l'élevage du ver à soie, qui fit de la région, en quelques années, un pays de cocagne. Cet âge d'or prit fin, en 1849, dans un véritable désastre*.

Les élections régionales, les échéances européennes de 7993 ef des manifestations massives ont mis les agriculteurs sur le devant de la scène. Pourtant, les « paysans » ne représentent plus aujourd'hui que 6% de la population active française. Alors, comment expliquer leur poids politique, démesuré ? Nous l'avons demandé à Henri Mendras, auteur d'un livre fondamental sur la question, qui vient d'être réédité*.

Au début des années 1880, le vignoble français est ravagé par le phylloxéra. Pour le sauver, deux écoles s'affrontent: les «américanistes» prônent l'adoption de plants américains; les «sulfuristes» s'opposent violemment à cette solution antifrançaise et chantent les vertus du sulfure de carbone. Il faudra dix ans pour que l'opinion bascule en faveur des cépages d'outre-Atlantique.

En moins d'un siècle, par une vaste entreprise de spoliation, plus du tiers de l'espace agricole algérien a été enlevé aux indigènes. Confiscations pures et simples ou transactions théoriquement libres, tous les moyens sont bons... Voici les étapes de cet inexorable processus de confiscation qui a servi de base à la colonisation française.

Qui est responsable des famines est passionné, aussi bien chez les historiens Pourquoi cette véhémence ? Parce qu'il sont liées aux seules particularités climatiques du régime colonial. Autrement dit, ou ralenti le rythme des famines. En arrière-plan du capable de nourrir un milliard en Inde ? A ce sujet, le débat indiens que chez les Anglais et les Américains. s'agit de savoir si les famines du continent ou si elles sont une conséquence directe si la colonisation anglaise a accéléré débat, une inquiétude : l'Union indienne sera-t-elle d'habitants en l'an 2000 ?

L'homme de la Préhistoire dégradait déjà son environnement. Comment le sait-on ? A travers l'analyse du charbon de bois, de certains outils et même de la terre, on peut se faire une idée précise du paysage préhistorique. Ainsi, des forets entières ont disparu au troisième millénaire avant notre ère. Des chercheurs nous livrent maintenant le résultat de leur long et patient travail. Conclusion ? // n 'est plus possible, désormais, de parler de la «sagesse» de ces très anciennes sociétés.

La coca est-elle une drogue ? Une confusion tenace s'est établie entre cocaïne et feuilles de coca. Dès lors, faut-il condamner la pratique ancestrale des paysans ou des mineurs péruviens qui mâchent à longueur de journée des feuilles de coca ? Le débat fait rage depuis cent ans.

« Le travail de l'homme blanc est la mort de l'homme noir », dit un proverbe mossi. Qu'on en juge.