Il y a soixante ans, les archéologues mettaient au jour en Syrie vingt nalle tablettes d'argile vieilles de près de quatre mille ans : les archives royales de Mari, puissante cité de la Mésopotamie antique. Aujourd'hui, après plusieurs dizaines d'années passées en France, elles sont en grande partie publiées. L'occasion de faire le point sur ce que nous apprennent ces sources exceptionnelles du fonctionnement politique et de la vie quotidienne dans une grande cité des bords de l'Euphrate.

Le musée du Louvre rouvrira le mois prochain ses salles consacrées à l'art perse, qui avaient été fermées depuis plusieurs années. Les trésors du palais de Darius, à Suse, y figurent en bonne place*.

En 164 av. J.-C, les Juifs révoltés contre Antiochos demandent et obtiennent l'appui des Romains. Trois cents ans plus tard, au terme d'une atroce guerre de quatre ans, l'empereur Hadrien rase Jérusalem.

333 av. J.-C. : après la conquête d'Alexandre, la Palestine devient grecque. Au-delà de quelques révoltes retentissantes, les Juifs s'efforcent de s'accommoder d'une culture qui, pendant près de mille ans, va imprégner profondément leur mode de vie.

A quel moment le peuple hébreu s'installe-t-il en Palestine ? Quelle était alors la configuration géopolitique du Proche-Orient ? Comment les Juifs vécurent-ils les dominations successives des grands Empires assyrien, babylonien et perse ? Autant de questions auxquelles répond André Lemaire, pour un parcours des dix premiers siècles de l'histoire d'Israël.

La légende des origines d'Israël, c'est celle de l'« Alliance » que nous raconte la Bible. La «loi» imposée par Dieu et acceptée par ses fidèles scellait entre eux une association définitive. Elle fondait la religion des Israélites, le premier monothéisme. En retour, Dieu ferait d'eux un vrai peuple avec son territoire, son indépendance, sa fierté, sa multitude et ses institutions. Il ne restait à Moïse qu'à parachever l'édifice en menant le « peuple élu » dans la « Terre promise ».

Le Nil, source de toute vie, avec ses inondations régulières, est au cœur de la civilisation égyptienne. Ce phénomène essentiel, qui marque toute l'histoire du pays jusqu'à la construction des premiers barrages au xixe siècle et celle d'Assouan à l'époque de Nasser, est resté longtemps incompréhensible. Il a fasciné les Anciens qui en donnaient une explication tantôt symbolique et religieuse, tantôt géographique et physique.

Emblème du pouvoir royal, ou simple porte-bonheur, le scarabée était famiher aux anciens Égyptiens. Au cours de la momification, il a même fini par prendre la place du cœur du défunt. Pour saisir le sens de cette étrange croyance, il suffit peut-être de regarder l'animal de près. Et de découvrir sa tête, en forme de demi-disque rayonnant, tel un lever de soleil, évoquant l'éternel recommencement.

L'Albanie est aujourd'hui un pays sinistre, que ses habitants ont fui par milliers. Pourtant, cette voie de passage entre l'Orient et l'Occident a connu un destin exceptionnel. Celui d'un carrefour commercial. Et surtout celui d'un bastion naturel surplombant l'Adriatique.

Sparte la vertueuse, Athènes la démocrate, Rome la républicaine... Au xvnr siècle, l'histoire de l'Antiquité offre d'abord un modèle de réflexion politique. Et puis vinrent les découvertes de l'archéologie, les corps calcinés de Pompéi, les fresques d'Herculanum. Et le mythe dut bien céder devant la réalité. C'est ce que révèle une thèse récente*.