L'ancienne province romaine d'Arabie recouvre le Sud de la Syrie actuelle, ainsi que la Jordanie. C'est le lieu d'élection de Maurice Sartre, homme de terrain, qui depuis près de trente ans y déchiffre l'histoire dans les monuments et les paysages. De Palmyre à Pétra et du Hauran au Djébel Druze.
Tout commence en Allemagne, en 1802. Lorsque G.F. Grotefend, jeune professeur de latin, se met en tête de déchiffrer les étranges écritures dont on a retrouvé des vestiges au Sud-Ouest de la Perse. Ses intuitions géniales nous ont donné accès à l'antique civilisation mésopotamienne - la plus vieille du monde.
On a longtemps pense que la syphilis avait ete introduite en Europe par Christophe Colomb, à son retour du Nouveau Monde. Une théorie remise en question par la découverte du squelette d'une femme enceinte atteinte de la maladie. Elle portait un fœtus de sept mois, que les chercheurs facétieux ont prénommé Cristobal...
Que reste-t-il de Pompei, détruite par une éruption du Vésuve en l'an 79 de notre ère ? Malgré les maladresses des premiers archéologues, la désinvolture des touristes ou les ravages de la Seconde Guerre mondiale, une multitude d'indications précieuses sur l'existence de ses habitants, préservées sous la cendre. L'exposition du Petit-Palais à Paris nous restitue ces fragments de la vie quotidienne miraculeusement parvenus jusqu'à nous*.
On connaît la première bataille d'Alésia, qui vit en 52 av. J.-C. la défaite de Vercin-gétorix devant les troupes de César. On sait moins qu'il y en eut une seconde, commencée au XIXe siècle, lorsque la Bourgogne et la Franche-Comté se disputèrent la propriété du site.
Haut de 111 mètres, contenant 157 milliards de mètres cubes d'eau, le haut-barrage d'Assouan fait la fierté de l'Égypte. Son malheur aussi, puisque ce symbole de la renaissance nassérienne menace aujourd'hui à la fois l'agriculture et le patrimoine du pays.
En 1965, on découvrait sur le site d'Aï-Khanoum, en Afghanistan, une ville fondée par les Grecs au ive siècle avant notre ère. Pendant plus de dix ans, des archéologues français ont fouillé ses ruines, sous la direction de Paul Bernard qui dresse ici le bilan de ces recherches.
Les tombes de Vergina, sépulture des rois de Macédoine, ont été découvertes en 1977. Elles n'ont pas livré tous leurs secrets.
On a cru, il y a quelques semaines, qu'on avait retrouvé le tombeau d'Alexandre dans l'oasis de Siwa. A vrai dire, cette « découverte » sensationnelle n'a pas convaincu les archéologues...
Un siècle après le début des fouilles archéologiques entreprises a Delphes par l'École française d'Athènes, le moment est venu de rappeler ce que fut l'histoire de ce grand sanctuaire panhellénique et de dresser un bilan des découvertes qui y ont été faites.
