La croisade contre les Albigeois qui s'est déroulée entre 1209 et 1229 a-t-elle été une entreprise du Nord pour coloniser le Midi ? Jean-Louis Biget a mené une enquête historique sur un mythe régional tenace : celui d'un grand affrontement Nord-Sud. Les résultats contredisent bien des idées reçues.

Les croisés qui se mettent en marche à l'appel d'Urbain II perpétuent une tradition. Celle de ces milliers de pèlerins qui, depuis le IVe siècle, partaient pour Jérusalem. Tout au long du Moyen Age, la place prise par la ville sainte dans l'imaginaire et la spiritualité de l'Occident ne cesse de grandir.

Aux origines de la croisade, il y a aussi la formidable expansion démographique, économique et militaire de l'Europe féodale. Avant même l'appel d'Urbain II à la fin du XIe siècle, un peu partout en Occident, en Espagne, en Italie, en Sicile, les chrétiens reprennent l'avantage sur les musulmans.

La croisade ne cessa pas avec la chute des États latins en 1291. Les papes continuèrent de susciter des expéditions qui, avec l'expansion de l'Empire ottoman, trouvèrent une nouvelle raison d'être. Sous la forme de la lutte contre l'infidèle, la croisade survit jusqu'au coeur du XVIIe siècle.

Qu'est-ce que le jihad ? En Occident, le mot évoque aujourd'hui les fanatiques de l'islam. La « guerre légale » des musulmans telle que la définit le Coran n'a pourtant que peu de points communs avec les dérives actuelles. Et son réveil, à l'époque des croisades, fut, avant tout, une réponse défensive et tardive à l'assaut des croisés.

Nés au gré des aventures des chefs croisés, les États latins d'Orient semblaient vulnérables. Ils ont pourtant résisté pendant près de deux siècles aux assauts des musulmans. Jusqu'à la chute finale en 1291.

Fondé au début du XIIe siècle pour défendre le royaume latin de Jérusalem, l'ordre des Templiers devient bientôt une puissance militaire et financière dont les commanderies se multiplient en Europe. Jusqu'à intriguer et effrayer.

Le 4 juillet 1187, au cours de la bataille de Hattin, les armées franques subissent l’une de leurs plus graves défaites, bientôt suivie par la capitulation de nombreuses places fortes et par la perte de Jérusalem. A l’origine de cette déroute, Saladin : un exceptionnel chef de guerre dans lequel les Occidentaux, fascinés, reconnaissent un adversaire à leur mesure.

Les premiers croisés ont voyagé par la route. Mais, en quelques décennies, la voie maritime, plus rapide, s'impose. Assurant le ravitaillement des Francs installés en Terre sainte, transportant les renforts en hommes et en chevaux, les navires se multiplient et se perfectionnent. Tandis que les croisés s'accoutument à la fréquentation d'un monde inquiétant : la mer.

Le 7 juin 1099, affaiblies par les batailles, les famines, les désertions et les maladies, les armées croisées campent sous les murailles de Jérusalem. Le 15 juillet, elles investissent la ville et reprennent les Lieux saints aux infidèles. Au prix d'un terrible massacre.