Un orphelin sous tutelle, sans forces militaires, qui sut en quelques années restaurer la splendeur d'un immense empire : on comprend que la figure de Frédéric II ait pu susciter passions et légendes jusque dans l'Allemagne contemporaine. C'est que le dernier des Ho-henstaufen, grand politique et grand bâtisseur, deux fois excommunié, fut peut-être l'ultime incarnation en Occident d'un pouvoir impérial sans limites et sans frontières.
Chassés de Rhodes par les Ottomans, les très aristocrates chevaliers de Malte ont fait régner pendant trois siècles l'ordre chrétien en Méditerranée. Reconstitué en 1830, l'ordre est aujourd'hui devenu une simple organisation caritative.
Une sorte de Croix-Rouge avant l'heure : les trinitaires de Jean de Matha, nés comme les templiers de l'expérience de la croisade, avaient pour mission de sauver et de soigner les prisonniers.
Au début du xir siècle, Hugues de Payns, chevalier champenois parti en croisade, fonde la confrérie des « pauvres chevaliers du Christ », qui font vœu de mener une vie de moines combattant l'Infidèle par les armes. La confrérie devient bientôt un ordre militaire agréé par le pape. Puis une entreprise financière à l'échelle de l'Europe. Avant de sombrer corps et bien, en 1314, par la volonté du roi de France Philippe le Bel.
Controversée s'il en fut, la question de l'implantation franque en Terre sainte vient de connaître des développements inattendus, grâce aux progrès de l'archéologie. Où il apparaît que les croisés ont bien colonisé les territoires qu'ils avaient conquis.
En 1095, à Clermont, Urbain II impose la notion de guerre sainte. Comment expliquer le succès foudroyant, auprès des élites et du peuple, de cette théorie nouvelle ? Quelles en furent les implications théologiques et politiques ? Jacques Le Goff remet en perspective l'idée de croisade, ce « très grand malheur » produit par l'Occident chrétien.
Le 27 novembre 1095, a Clermont, le pape Urbain II lance l'appel à la croisade. Il sera massivement suivi par des chevaliers venus de toute l'Europe et par une foule d'humbles pèlerins. Leur formidable aventure aboutira à la création des États latins d'Orient, qui subsisteront pendant deux siècles. Comment expliquer les motivations de ceux qui ont ainsi tout abandonné pour se lancer dans une « guerre sainte » afin de libérer Jérusalem ?
Qui étaient les cathares ? A quoi croyaient-ils, dans quels milieux se recrutaient-ils, et quelle société ont-ils mise en place ? Peut-on assimiler leur ralliement à l'hérésie à un soulèvement du Midi contre le Nord ? L'Inquisition les a-t-elle férocement poursuivis ? Sur tous ces points, Jean-Louis Biget réfute les idées reçues.
Aujourd hui déchirée entre Grecs et Turcs, Chypre fut autrefois prospère et florissante. C'était au XIIe siècle, lorsque Guy de Lusignan, ex-roi de Jérusalem, y fonda, presque par hasard, un royaume. Une exposition en rappelle aujourd'hui la splendeur*.
«Dieu le veut!» Par ce cri commence en Europe la grande épopée de la croisade. A l'appel du pape, des dizaines de milliers d'hommes s'ébranlent en direction de Jérusalem, qu'ils prennent en 1099. Derrière la simplicité du récit de cette épopée hors du commun, beaucoup de questions subsistent encore : pourquoi la croisade? Qu'est-ce qui a motivé les croisés ? Comment une victoire aussi complète sur l'Islam fut-elle possible ? Les réponses divisent les historiens. Jean Flori prend ici parti.