Le XIXe siècle a vu naître en Angleterre, et s'imposer dans toute l'Europe, une révolution sans précédent : le fer et le charbon sont devenus les moteurs de l'activité économique. Mais l'industrialisation n'est pas forcément synonyme de prospérité.
« Sept années de vaches grasses et sept années de vaches maigres », avait prédit Joseph au pharaon. Depuis mille ans, l'économie de l'Occident semble bien avoir obéi, elle aussi, à une alternance de cycles de croissance et de dépression. Des cycles qui échappent le plus souvent à la perception des hommes. Mais qui ont pourtant rythmé leur histoire.
Des colporteurs aux capitaines d'industrie, de Londres à Venise ou Lübeck, de Barcelone aux foires de Champagne... Ceux qui sillonnent l'Europe sont aussi ceux qui la font.
De nouveaux outils, de nouvelles méthodes pour travailler la terre, une utilisation plus efficace des animaux de trait : c'est le secret de la révolution agricole du XIIe siècle.
Accumulation de fortunes, circulation des biens, dynasties de financiers... L'Europe du XVIe siècle a évidemment prospéré sur les décombres du Nouveau Monde : l'or et l'argent des Amériques ont dynamisé l'économie du Vieux Continent.
La diversité des cultures, des langues, des traditions nationales est-elle un obstacle à l'unification politique de l'Europe ? Certainement pas, explique Élie Barnavi, directeur scientifique du futur musée de l'Europe.
Exaltation de l'amour épuré d'un chevalier prêt à toutes les épreuves pour sa dame, apologie du désir inassouvi, la littérature courtoise s'épanouit en Provence au XIIe siècle. La poésie des troubadours va conquérir l'imaginaire de l'Occident.
Sous l'influence du christianisme, une nouvelle éthique sexuelle s'impose au Moyen Age. La chair et le corps sont diabolisés, comme source de péché. Tandis que la virginité devient l'idéal de l'Église. Pour des siècles, l'Occident est entré dans l'ère du refoulement.
Au-delà des tabous et interdits édictés par l'Église, quelles étaient les pratiques sexuelles des hommes du Moyen Age ?
Et de quels outils l'historien dispose-t-il pour évaluer ces comportements ? Plongée dans un monde qui n'existe plus, et qui avait aussi le souci du plaisir.
La cérémonie du mariage à l'Église, passage obligé pour des générations d'époux, n'est pas aussi ancienne que le christianisme. Loin de là, puisqu'elle n'est devenue une pratique courante qu'au XIIIe siècle. C'est que jusqu'alors il n'allait pas de soi, pour les chrétiens, que le mariage dût être monogame, indissoluble et fondé sur le libre consentement de deux individus.