Une image vient à l’esprit lorsqu’on évoque les criminels de l’Angleterre victorienne : celle de Jack l’Éventreur qui ensanglanta Londres à la fin du siècle dernier. Mais ces faits divers sensationnels ne rendent pas compte de la réalité : la capitale anglaise était en 1900 la plus sûre d’Europe, et la plupart des crimes qui y étaient commis relevaient de disputes domestiques. Des assassins ordinaires, en quelque sorte.
Ils sont quelques centaines. Abandonnés par la Métropole, ils doivent affronter VAnglais et l'insulaire. Chasseurs de baleines, déserteurs, aventuriers ou colons improvisés, ils sont courageux, violents et peu recommandables. Mais ils sont les premiers représentants de la France dans le Grand Océan : leur échec en Nouvelle-Zélande conduisit à F annexion des îles Marquises.
En 1415, après la défaite d'Azincourt, le royaume de France tombe aux mains des Anglais pour un quart de siècle. Cette présence étrangère sur le sol national a fait l'objet de nombreux débats chez les historiens. A-t-on, à cette époque, une notion claire de l'envahisseur! Lutte-t-on contre lAnglais ou simplement contre le brigand qui sème le désordre et l'insécurité?
Le journal satirique anglais Punch a cent cinquante ans, deux fois plus que Le Canard enchaîné. // s'est illustré, à la fin du siècle dernier, dans la caricature des pauvres, des étrangers et des Juifs... A cet irremplaçable témoin de Vépoque victorienne, Londres consacre une grande exposition*.
Dans le «hit parade» anglais des sports et loisirs des dix dernières années, la marche et le repas en plein air viennent loin devant la natation et le billard... Rien de surprenant à cette prédilection pour les promenades. Mais pourquoi le pique-nique a-t-il fait tant d'adeptes dans un pays soumis aux aléas de la météorologie?
En mai 1497, l'Anglais d'origine génoise John Cabot prend la mer avec son fils Sébastien. Avec un seul navire, Us découvrent une terre qu'ils baptisent Terra Prima Vista. le Canada vient d'entrer dans l'histoire de l'Angleterre.
Au début du XXe siècle, réminent philologue anglais Montagne Rhodes James écrivit de terrifiantes histoires de fantômes, que l'on vient enfin de traduire intégralement en français. D'où viennent ses histoires de revenants, ses monstres poilus et répugnants ? Des traditions folkloriques du Moyen Age, de sa colossale érudition. Umberto Eco n'est pas loin *.
Les aventures de Charles II Stuart, défait en 1651 par les troupes républicaines de Cromwell, et qui dut, bravant mille dangers, traverser seul toute l'Angleterre avant de s'embarquer pour la France, sont encore très vivaces dans l'esprit des Anglais. Yves-Marie Bercé nous explique pourquoi: au-delà des anecdotes tragicomiques retenues par l'histoire populaire, cette légende dorée a permis d'affirmer la légitimité monarchique.
Scandale dans la France des années 1990 : le juge nantais Gilles Dubigeon a utilisé cinq crânes humains pour faire une expertise balistique. L'utilisation des cadavres à des fins expérimentales ne date cependant pas d'aujourd'hui. La pratique était courante dans l'Angleterre du début du XIXe siècle: dans les cimetières et sur les champs de bataille, les chasseurs de cadavres étaient à l'œuvre.
A la fin du XIIIe siècle les chefs gallois continuent de résister à la monarchie anglo-normande. Le roi Édouard Ier décide alors la construction, en un temps record, d'une douzaine de forteresses colossales. Aujourd'hui, les ruines impressionnantes de Caernarvon, Harlech, Beaumaris rappellent Vefficacité du système de fortification royale.