Le scandale du sang contaminé par le virus du sida a révèle les défaillances et les dangers de notre système de transfusion. Mais ce système, de quand date-t-il ? Avant qu'elle soit placée sous le contrôle de l'État, comment fonctionnait la transfusion en France et en Europe ? Quel rôle enfin ont joué les médecins dans l'élaboration de cette technique révolutionnaire ?
L'Antiquité a inventé la médecine. Mais, au début du Moyen Age, cette science considérable fut peu à peu oubliée. A partir du XIIe siècle, en Italie et en Espagne, une nouvelle génération de praticiens renoue avec la tradition des Anciens, et effectue en même temps une véritable révolution scientifique.
La terrible épidémie de sida qui touche aujourd'hui tous les continents l'a suffisamment prouvé : de nouvelles maladies peuvent apparaître et, malgré les progrès de la médecine, faire des ravages. Mais la naissance de certaines affections entraîne-t-elle, en contrepartie, la disparition des autres ? Souffrons-nous des mêmes maux que les hommes du Moyen Age ou de la Renaissance ? Et peut-on jamais affirmer qu'une maladie a définitivement disparu ?
Dans les laboratoires d'expertise medico-legale, certains chercheurs se réclament aujourd'hui encore des intuitions de Mikhaïl Guerassimov pour mettre au point une science exacte de reproduction des visages. Et les reconstitutions de Raoul Perrot, Claire Desbois et Claude Mallet, à Lyon, comme celles de Frank Bender, à Philadelphie, permettent de résoudre certaines affaires criminelles.
De Iaroslav le Grand a Ivan le Terrible, les bustes des illustres ancêtres de l'Union soviétique ont été modelés par Mikhaïl Guerassimov, qui fut à la fois archéologue, anthropologue et sculpteur. Il consacra sa vie entière à cette passion. Comment un savant si peu académique a-t-il pu connaître la gloire dans l'URSS de Staline ?
Scandale dans la France des années 1990 : le juge nantais Gilles Dubigeon a utilisé cinq crânes humains pour faire une expertise balistique. L'utilisation des cadavres à des fins expérimentales ne date cependant pas d'aujourd'hui. La pratique était courante dans l'Angleterre du début du XIXe siècle: dans les cimetières et sur les champs de bataille, les chasseurs de cadavres étaient à l'œuvre.
Il y a quatre cents ans mourait Ambroise Paré, chirurgien de quatre rois. A Laval, où il est né, un grand colloque lui rendra hommage les 24 et 25 novembre prochain*. Anne Marie Moulin nous raconte comment, en rupture avec la science de son temps, il a donné ses lettres de noblesse à une profession jusque-là méprisée.
Le droit à la contraception et à 1'avortement provoque aujourd'hui des débats passionnés. C'est qu'il met en jeu des valeurs morales touchant à la vie, à la mort et aux libertés. Mais en Grèce et à Rome, partisans et adversaires du contrôle des naissances s'affrontaient déjà. Ni la loi ni la religion ne réglementaient alors les conduites individuelles en ce domaine. En revanche, les philosophes et les médecins prenaient position.
Les sorciers ne sont-ils que des «charlatans» et des «habitués du démon» ? Pour les jésuites du XVIIIe siècle, les praticiens indiens d'Amérique du Nord ressemblent à Diafoirus. D'autres sources sont plus nuancées et les recherches récentes insistent davantage sur les réussites de ces thérapies, où le sorcier a un côté «médecin de famille» frotté de «psychanalyse».
Sous Napoléon III, qui en fut le grand promoteur, les stations thermales rivalisaient de luxe et de snobisme. Fréquentées par les grands de ce monde - monarques et princes -, elles le seront bientôt aussi par les «mondains» et les «demi-mondaines». C'est une époque créatrice pour les architectes et les ingénieurs qui ne se contentent pas de construire les thermes eux-mêmes mais aussi les casinos et les palaces qui les entourent.