Charlemagne est-il, comme le veut la tradition, le père de l'enseignement primaire ? Certainement pas. Il reste que l'empereur d'Occident a porté très haut l'image du roi favorisant les études et s'entourant de savants. Et qu'il a vivement encouragé le développement des écoles jusque dans son propre palais.
Jules Ferry n'a pas inventé l'école : l'essentiel de l'effort de scolarisation était accompli en France à la veille de la IIIe République. Mais les lois qui portent son nom ont mis en place, au début des années 1880, une véritable école républicaine, formatrice de citoyens. Soulevant les passions, et devenant l'une des plus grandes mythologies de notre histoire contemporaine.
A la veille de la Révolution, près de 40 % des Français et des Françaises savent signer leur nom. Un siècle plus tôt, ils n'étaient que 20 %. Cette lente victoire sur l'analphabétisme, on la doit essentiellement à l'Église catholique, soucieuse de contrer le prosélytisme protestant.
Examen fétiche de la IIIe République, le certificat d'études a récompensé les meilleurs élèves de l'école laïque. Une petite élite, en fait.
Au début de ce siècle, l'enseignement privé a été menacé de disparition. Une menace sans suites : des lois vichystes à la révision de la loi Falloux en 1993, il n'a cessé de marquer des points.
Au XIIe siècle, l'école connaît une véritable renaissance : les établissements se multiplient. Un siècle plus tard, les premières universités viennent couronner l'ensemble du système. Une architecture qui subsistera sous l'Ancien Régime.
24 juin : un million de manifestants défilent à Paris pour défendre l'école privée. Plus qu'une péripétie dans l'histoire mouvementée de la question scolaire, un échec pour la gauche.
Près de la moitié des élèves qui entrent en sixième maîtrisent mal la lecture et l'écriture. Faut-il incriminer les programmes inadaptés ou le triomphe d'une idéologie « soixante-huitarde » privilégiant l'épanouissement de l'élève au détriment des connaissances ? Les réponses du philosophe Luc Ferry.
La querelle du voile islamique, qui a éclaté en 1989 avec l'affaire de Creil, a montré que même au sein des plus hautes sphères de l'État, on était parfois incapable de définir les valeurs et la mission de l'institution scolaire.
Georges Pompidou, petit-fils de paysans et fils d'instituteurs qui fut reçu premier à l'agrégation - sans parler de la suite -, incarne à lui seul l'idéal de la IIIe République : la réussite par le mérite. Pour ce parcours sans faute, une voie royale : les grandes écoles.
