Au début de ce siècle, l'enseignement privé a été menacé de disparition. Une menace sans suites : des lois vichystes à la révision de la loi Falloux en 1993, il n'a cessé de marquer des points.

L'école n'a été inventée ni par la Révolution ni par Jules Ferry ! Sous l'Ancien Régime, déjà, les prêtres de paroisse et les moines tentaient d'enseigner aux enfants les rudiments de la lecture et de l'écriture. Parce qu'éducation rimait alors avec religion.

Crise de la citoyenneté, montée du communautarisme, fracture sociale : tels sont quelques-uns des défis que doit relever l'école de cette fin du xxe siècle. Porteuse d'une double mission : diffuser les savoirs et renforcer la cohésion de la société. La même mission que lui assignait, il y a un siècle, Jules Ferry .

François de Closets vient de publier « Le Bonheur d apprendre et comment on l'assassine » (Le Seuil). Un livre polémique, qui met en cause l'école, ses programmes et ses enseignants. Guy Coq, professeur de philosophie, auteur notamment de « Laïcité et république, le lien nécessaire » (Le Félin), considère que c'est là se tromper de cible : l'école est devenue le bouc émissaire de notre société.

Fille d'un instituteur breton, Mona Ozouf a été élevée dans le culte de l'école laïque, mais aussi des particularismes régionaux - bref de tout ce qui fait la singularité française. Cette historienne atypique - elle est agrégée de philosophie - avoue son penchant pour le romanesque, les nuances et la diversité de la vie. Et sa défiance vis-a-vis des systèmes et des idéologies.

Si l'on n'agit pas rapidement dans les banlieues « à risques », on assistera bientôt à la faillite de l'État de droit, avec toutes les conséquences que l'on imagine. Jean-Michel Gaillard, historien, haut fonctionnaire, ancien conseiller à l'Elysée, auteur d'un ouvrage récent sur « Les Énarques » aux éditions Complexe, préconise ici un plan d'urgence. Et une véritable mobilisation de la république.

Alors que la polémique sur l'autorisation ou l'interdiction du « foulard islamique » dans les établissements scolaires se poursuit, Maurice Agulhon, professeur au Collège de France et historien de l'idée républicaine, explique pourquoi il réprouve nettement le port du voile.

Le certificat d'études n'existe plus. Il a duré plus d'un siècle, récompensant les meilleurs élèves de l'école laïque. Mais ces lauréats étaient-ils aussi nombreux qu'on l'a dit ? Indice d'une nostalgie certaine, en tout cas, le musécole de Sainte-Lucie, en Lozère, est le premier musée à proposer à ses visiteurs de repasser les épreuves du certif de... 1905 ! Il n'a pas désempli l'été dernier.

80% d'une classe d'âge au baccalauréat. Voilà l'objectif fixé par le ministre Lionel Jospin. Reste à savoir comment on y parviendra. Faudra-t-il une nouvelle réforme - encore une! - de l'Éducation nationale ? Une chose est claire: l'École va mal. Plus grave encore, la démocratisation semble en recul. L'état des lieux, nous le dressons avec Philippe Raynaud, qui vient de publier, en collaboration avec Paul Thibaud, La Fin de l'école républicaine (Calmann-Lévy/Fondation Saint-Simon). Il tire ici le bilan de quarante-cinq ans de réformes.