Vingt mille messes pour le repos d'une âme ! C'est ce que n 'hésitent pas à demander certains testaments à la fin du Moyen Age. Qu 'est-ce qui a pu conduire les fidèles du xrve siècle à des pratiques aussi extravagantes ? Comment expliquer que le salut des morts ait pu faire l'objet d'une telle comptabilité ?

Mirabeau, l'orateur le plus fameux de l'Assemblée constituante, est mort le 2 avril 1791. A-t-il succombé à son goût de la débauche ? Ses ennemis l'ont-ils empoisonné ? Ces deux hypothèses sont rapidement écartées, au profit d'une troisième : Mirabeau est mort, épuisé, d'avoir trop bien servi le peuple et la patrie. Il aura droit à des funérailles nationales. La Révolution vient d'inventer le culte du grand homme.

Que peut-on dire, aujourd'hui, des rites funéraires de la Préhistoire ? Une récente exposition organisée au musée de l'Homme a fait le bilan des nouvelles techniques mises au service de l'analyse des sépultures. Il est cependant toujours aussi difficile de dire précisément comment et pourquoi les hommes préhistoriques enterraient leurs morts.

Alors que les découvertes récentes de la médecine reposent le problème de la définition de la mort, un chercheur italien vient de consacrer une belle étude à la peur de l'ensevelissement prématuré qui saisit la société française au milieu du XVIIIe siècle. François Lebrun a lu pour nous cet ouvrage au croisement de l'histoire des mentalités et de l'histoire des sciences*.

Mozart meurt a Vienne le 5 décembre 1791. Les rumeurs les plus folles circulent aussitôt : complot franc-maçon ; vengeance de Salieri, le rival du compositeur ; décret de l'Au-delà signifié au musicien par un étrange visiteur. Jean-Maurice de Montremy raconte comment, à travers ces légendes, Mozart est devenu le premier héros romantique.

Durant la Semaine sainte, il arrive encore que l'on croise au détour d'une rue d étranges processions de pénitents aux visages recouverts de cagoules. Ces cortèges surprenants témoignent de la permanence des confréries dans la France des années quatre-vingts. Quelle est l'origine de ces associations qui ont surmonté l'épreuve du temps ?

Les dernières découvertes archéologiques ont permis à Gérard Coulon de dresser un tableau des funérailles en Gaule romaine : incinérations, inhumations, croyances en l’Au-delà… Après dix-sept ou dix-huit siècles, certains gestes du rituel se perpétuent dans les campagnes de France. Reconstituer les pratiques funéraires gallo-romaines, c’est aussi ressusciter les origines de maints comportements traditionnels face à la mort.

A Verdun, du 21 février au 18 décembre 1916, c'est l'enfer. Et l'horreur de la guerre prend des dimensions jamais atteintes. On comprend alors pourquoi l'un des plus terribles secrets fut celui des pertes. Mais qu'est-ce qui a pu pousser ces hommes à se faire tuer plutôt que d'abandonner la lutte ?

Maladie, déclin et mort d'un roi, racontés au jour le jour.