Qui possède les reliques de Marie-Madeleine ? Au Moyen Age, une lutte acharnée opposa sur ce point l'abbaye bourguignonne de Vézelay et le couvent de Saint-Maximin en Provence. Une histoire qui s'éclaire grâce au témoignage d'un prieur dominicain. Un manuscrit étonnant, longtemps perdu, retrouvé en 1989. Enfin publié aujourd'hui .

Dans « l'Arabie heureuse » des Anciens, se déroule, au vie siècle, un épisode tragique : le martyre de chrétiens ordonné par le roi juif de Himyar. L'événement connaît un large retentissement auprès des contemporains. Il révèle que, un siècle avant Mahomet, l'Arabie n'est pas un désert mais une terre déjà largement pénétrée par les grandes religions monothéistes.

841 : Rouen est incendiée par les Vikings. 845 : les assaillants ont atteint Paris qui doit payer un lourd tribut en échange de leur repli... Le territoire français a ainsi, durant tout le IXe siècle, subi les incursions des pirates Scandinaves. Jusqu'à ce que le roi leur concède la partie nord-ouest du royaume : la Normandie était née.

A partir du XIVe siècle, les prophètes de l'Apocalypse envahissent une Europe ravagée par la faim, la peste et la guerre. Ils annoncent la fin du monde et le règne de l'Antéchrist. Aujourd'hui, leurs prédications font l'objet de traductions et de recherches qui les éclairent d'un jour nouveau. Et leur rendent leur dimension politique.

L'éloge de la liberté de pensée sévèrement condamne par les tenants d'une orthodoxie religieuse : l'affaire n'est pas nouvelle. A Paris, en 1277, elle prit un tour particulièrement grave et polémique. L'évêque de la ville venait d'interdire l'enseignement de plus de deux cents propositions tirées des philosophes.

Les ouvriers travaillaient de longs mois à d'immenses chantiers que l'archéologie permet de reconstituer. Mais les fouilles nous montrent aussi que les châteaux étaient habités au quotidien par les seigneurs et leurs famillles.

Des serfs qui, bien loin d'être totalement assujettis à la loi du seigneur, pouvaient contester sa domination et négocier avec lui des avantages en échange de leur soumission. Des chevaliers aussi soucieux d'assurer la prospérité et la paix sur le territoire qu'ils contrôlaient que de se faire la guerre... La société féodale est-elle bien ce que l'on croit ? En tout cas, nous dit Dominique Barthélémy, indigné par nos idées reçues sur la « violence médiévale », celle-ci n'a jamais produit de désastre de civilisation comparable à celui de 1914.

Le cas japonais : aux antipodes de l'Europe, mais à la même époque, la société tout entière était régie par les rapports entre seigneurs et vassaux.

Honneur, prouesse, loyauté et mépris des richesses : telles sont les valeurs fondamentales du chevalier de l'An Mil. Elles ont été largement diffusées, à la fin du Moyen Age, par les poèmes, les romans et la littérature courtoise. Établissant un modèle de perfection virile dont nous sommes encore aujourd'hui les héritiers.