Dès le Moyen Age, les documents falsifiés, truqués, voire inventés de toutes pièces, ont été monnaie courante. Manipulation politique, fraude juridique ou supercherie de lettré, ces textes ont proliféré jusqu'au siècle dernier - dans des conditions de plus en plus difficiles à mesure que progressait la critique historique. Aujourd'hui, ces faux, témoins de la culture mais aussi des préoccupations politiques et sociales de leurs auteurs, sont considérés par les historiens comme « les productions les plus authentiques de leur temps ».

Les miniatures des manuscrits de la Bibliothèque vaticane sont désormais disponibles sur vidéodisque. Une nouvelle banque d'images est née. Elle apporte des renseignements inestimables sur la vie quotidienne des hommes du Moyen Age.

Un enfant mort prématurément apparaissant en rêve à son père pour lui apprendre qu 'il est au paradis; le défunt roi de Castille Alphonse VI faisant savoir aux moines de Cluny, par l'un de ses serviteurs, qu'il a échappé au purgatoire grâce à leurs prières... Au Moyen Age les revenants sont les compagnons familiers des vivants. Il serait trop simple de voir dans ces croyances, et dans les récits que nous en ont laissé les clercs, la preuve d'une crédulité naïve propre aux hommes de cette époque.

Le dernier film de Jacques Rivette, «Jeanne la Pucelle» (en deux parties), sort sur les écrans français le 9 février prochain : pendant plus de cinq heures, Sandrine Bonnaire fait revivre l'épopée puis la fin tragique de celle qui « bouta les Anglais hors de France ». Philippe Contamine, historien spécialiste du Moyen Age, a vu pour «L'Histoire» cette nouvelle version cinématographique du mythe de Jeanne d'Arc. Il nous livre ses impressions*.

Vingt mille messes pour le repos d'une âme ! C'est ce que n 'hésitent pas à demander certains testaments à la fin du Moyen Age. Qu 'est-ce qui a pu conduire les fidèles du xrve siècle à des pratiques aussi extravagantes ? Comment expliquer que le salut des morts ait pu faire l'objet d'une telle comptabilité ?

Le baiser aussi a une histoire. Au Moyen Age, le baiser sur la bouche n'était pas réservé aux relations érotiques entre hommes et femmes. Il venait sceller le serment d'allégeance prêté par le vassal à son seigneur. Et apparaissait comme une manifestation parmi d'autres de l'amitié entre chevaliers*.

Une truie montant sur l'échafaud pour y être pendue, devant unefoule de porcs à qui le spectacle devait « servir d'exemple » ; un cheval brûlé en effigie; des mouches, des limaces, des chenilles, des rats cités en justice et excommuniés... Les procès d'animaux sont chose courante au Moyen Age. Michel Pastoureau a dépouillé les - rares - archives de ces étonnantes affaires criminelles qui témoignent d'interrogations religieuses, philosophiques et politiques d'une grande actualité.

La Bibliothèque nationale présente actuellement une vaste rétrospective consacrée à l'enluminure française aux XVE et XVF siècles. Parmi les œuvres exposées, les plus belles furent créées à la cour de Provence, sous le règne du roi René. *

Au milieu du xve siècle, un auteur anonyme compose le premier recueil de nouvelles de la littérature française, inspiré du « Décaméron » de l'Italien Boccace. On l'a longtemps considéré comme un fatras peu original d'histoires gaillardes et de récits scabreux. Il y a pourtant bien plus que cela dans les « Cent Nouvelles nouvelles ».

Francfort est aujourd'hui le siège de la Bundesbank, qui dicte sa politique monétaire à ses partenaires européens ; elle accueille tous les ans la plus importante foire du livre du monde. Les raisons de ce succès et de cette opulence, il faut les chercher dans l'initiative de Charlemagne qui, en 794, fit de la ville sa capitale financière...