Alors que doit s'ouvrir le second procès Dreyfus, à l'été 1899, le choix s'arrête sur un tribunal militaire de province, éloigné des régions frontalières ou réputées trop instables. Ce sera Rennes. Pour quelques semaines, le procès va bouleverser la vie de cette cité tranquille.

Il y a tout juste cent ans, Vecnvain Oscar Wilde était condamné par le tribunal de Londres à deux ans de travaux forcés pour homosexualité. Une affaire dont les considérations politiques n'étaient pas absentes.

Une truie montant sur l'échafaud pour y être pendue, devant unefoule de porcs à qui le spectacle devait « servir d'exemple » ; un cheval brûlé en effigie; des mouches, des limaces, des chenilles, des rats cités en justice et excommuniés... Les procès d'animaux sont chose courante au Moyen Age. Michel Pastoureau a dépouillé les - rares - archives de ces étonnantes affaires criminelles qui témoignent d'interrogations religieuses, philosophiques et politiques d'une grande actualité.

Face a la menace du sida, l'usage des préservatifs est aujourd'hui recommandé par les autorités publiques. Au xvuf siècle, au contraire, leur utilisation était sévèrement condamnée. Ainsi, en 1788, à Venise, Tommaso Formato, un quincaillier ambulant, accusé de vendre des «gondoni» sur la place Saint-Marc, doit comparaître devant un tribunal. Giovanni Scarabello a retrouvé les pièces de ce procès dun autre temps.

Quarante-cinq ans après la défaite de l'Allemagne nazie, alors que la barbarie n'a pas quitté ce monde, quelles leçons doit-on tirer du procès de Nuremberg ? L'Histoire l'a demandé à onze personnalités - historiens, philosophes ou juristes -, en leur posant deux questions : O f" 1945-1946, fallait-il juger les nazis allemands de la manière dont on l'a fait à Nuremberg ? Q Aujourd'hui, faudrait-il instaurer un tribunal international permanent pour juger les crimes contre l'humanité ?

Faire l'histoire du nazisme tout en jugeant les hommes qui l'avaient incarné : c'était l'ambition démesurée du tribunal international de Nuremberg qui siégea du 18 octobre 1945 au 1er octobre 1946. On peut s'interroger sur la légitimité de son verdict, rendu par des vainqueurs contre des vaincus. Mais, pour la première fois dans l'histoire, le crime contre l'humanité y fut juridiquement reconnu. Et, pour la première fois aussi, un procès permit de démonter la formidable mécanique de destruction qu'était l'Allemagne hitlérienne.

Le procès Verres reste une affaire exemplaire, le modèle des procès de corruption en politique. De quoi s'agit-il ? le puissant et influent magistrat romain Verrès est accusé, en 70 av. J.-C, d'abus de pouvoir, de détournement de fonds, de vol d'œuvres d'art. Pour l'époque, son comportement n'a rien d'exceptionnel. Mais Verrès joue de malchance. D'abord il a devant lui un accusateur exceptionnel, Cicéron, dont les plaidoiries sont restées célèbres. Ensuite, et c'est le plus important, le droit et la justice finiront par triompher.

Au début du siècle, le dénouement de certaines affaires judiciaires devient impossible sans le concours de la science. C'est le médecin légiste qui se retrouve au centre du prétoire; c'est lui l'arbitre tout-puissant, que l'on sollicite en qualité de savant. Et la cour se contente d'entériner ses décisions. Mais, en 1908, le dénouement tragique d'une affaire criminelle qui fit grand bruit, celle de Jeanne Weber, /'«ogresse de la Coutte-d'Or», sonne le glas d'une illusion.

Après l'Europe, les pays anglo-saxons s'enflamment autour du livre de Pietro Redondi, Galilée hérétique. Pourquoi? Parce que l'historien italien met en pièce l'édifice traditionnel. Selon lui, Galilée ne fut pas condamné pour les raisons que l'on sait: la rotation de la Terre autour du Soleil... En effet, Pietro Redondi a découvert dans les archives du Vatican que Galilée fut traqué avant tout à cause de ses positions théologiques. Et il a raconté toute l'affaire à Jean-Maurice de Montremy.